Год, на всём протяжении которого Ежов находился в должности главы НКВД, — 1937 — стал символическим обозначением репрессий; сам этот период в народе впоследствии прозвали ежовщиной.
1895—1917
Сведения о родителях Николая Ежова и первых годах жизни противоречивы.
В своих анкетах и автобиографиях Ежов утверждал, что родился в 1895 году в Санкт-Петербурге в семье русского рабочего-литейщика. В анкетах за 1922 и 1924 писал: «объясняюсь на польском и литовском языках».
А. Павлюков, однако, указывает в своей биографии Николая Ежова (2007), что его отцом был уроженец Тульской губернии Иван Ежов, оставшийся в Литве после срочной службы, устроившийся на работу в земскую стражу (полицию) и женившийся на местной девушке. На момент рождения Николая семья, судя по всему, проживала в селе Вейверы Мариампольского уезда (ныне Литва) Сувалкской губернии (г. Сувалки ныне в составе Польши), а три года спустя, когда отец получил повышение и был назначен земским стражником Мариампольского городского участка, — переехала в Мариамполь. Здесь мальчик отучился три года в начальном училище, а в 1906 году был отправлен к родственнику в Петербург, учиться портняжному ремеслу.
По официальной версии, с 1911 года Николай Ежов работал учеником слесаря на Путиловском заводе, однако архивными документами это не подтверждается. В 1913 году он уехал из Петербурга и провёл какое-то время у родителей, в Сувалкской губернии, а затем в поисках работы жил в других местах, и даже за границей, в Тильзите (Восточная Пруссия).
В июне 1915 года добровольцем пошёл в армию. Пройдя обучение в 76-м запасном пехотном батальоне (г. Тула), был направлен на Северо-Западный фронт, в 172-й Лидский пехотный полк. 14 августа Ежов, заболевший и к тому же легко раненный, был отправлен в тыл. В начале июня 1916 года Ежов, признанный негодным к строевой службе, направлен в тыловую артиллерийскую мастерскую в Витебске. Здесь его сначала использовали в основном в караулах и нарядах, а с конца 1916 года его, как самого грамотного из солдат, назначили писарем.
Как следует из анкет, заполненных Ежовым в начале 1920-х, в РСДРП(б) его приняли 5 мая 1917 года. С 1927 года он начинает называть другую дату — март 1917 года. В действительности, как пишет А. Павлюков, согласно документам Витебской городской организации РСДРП (интернационалистов), в которую входили как большевики, так и меньшевики-интернационалисты, в её ряды Николай Ежов вступил 3 августа 1917 года..
Осенью 1917 года Ежов заболел, попал в госпиталь, а по возвращении в часть 6 января 1918 года был уволен в отпуск по болезни сроком на шесть месяцев и уехал к родителям, которые к этому времени перебрались в Вышневолоцкий уезд Тверской губернии.
Партийная карьера
В апреле 1919 года был призван на службу в Красную Армию. С октября 1919 по апрель 1921 года — комиссар ряда красноармейских частей.
С 1921 года — на партийной работе, в том числе:
- 1922, март — октябрь — ответственный секретарь Марийского обкома РКП(б),
- 1923—1924 — ответственный секретарь Семипалатинского губкома РКП(б),
- 1924—1925 — зав. орготделом Киргизского обкома ВКП(б),
- 1925—1926 — зам. ответственного секретаря Казахстанского крайкома ВКП(б).
Делегат XII и XIV съездов партии. На XIV съезде (декабрь 1925 года) познакомился с партийным аппаратчиком И. М. Москвиным (имя и отчество не установлены; не путать с актёром Иваном Москвиным). В феврале 1926 тот стал заведующим Орграспредотделом ЦК ВКП(б) и в феврале 1927 года пригласил Ежова к себе в отдел инструктором.
