В 2001 объявлен Генеральной прокуратурой РФ во всероссийский и международный розыск по обвинению в терроризме, организации убийств мирного населения и сотрудников правоохранительных органов. Решением Лондонского суда в 2003 в экстрадиции было отказано ввиду того, что по их мнению, Закаев преследуется на основании наличия определенных политических взглядов. Решением МВД Великобритании ему было предоставлено политическое убежище.
Ранние годы
Родился в Казахстане, куда его семья была депортирована в 1944 году. Вскоре после его рождения Закаевы вернулись в родной аул Урус-Мартан, принадлежащий тейпу Чунгро (ЧІунгро).
После школы окончил хореографическое отделение Грозненского культпросветучилища, отчислен Воронежским государственным институтом искусств.
В 1981—1990 годах — актёр Грозненского драмтеатра имени Ханпаши Нурадилова. По утверждению политолога Руслана Саидова, Ахмед Закаев был завербован пятым управлением КГБ СССР в качестве агента, а позже продолжал работать на ФСБ России.
С 1991 года — председатель Союза театральных деятелей Чечни и член правления Союза театральных деятелей России.
До начала Чеченского конфликта большую часть времени проводил в Москве.
В 1994 году вернулся в Чечню, где Джохар Дудаев предложил ему должность министра культуры в правительстве ЧРИ.
Участие в Первой чеченской войне
С началом Первой чеченской войны — в составе вооружённых формирований ЧРИ.
С конца 1994 года — член штаба Юго-Западного фронта.
С конца марта по начало апреля 1995 года участвовал в обороне села Гойское, за что был награжден высшим орденом ЧРИ — «Къоман Сий» («Честь нации»). При этом противники Закаева из числа боевиков утверждают, что его роль в событиях была номинальной.
С 1995 года возглавлял Урус-Мартановский фронт, присвоено звание бригадного генерала ЧРИ.
В 2003 году российская газета «Гудок» утверждала, что у редакции имеются наградные представления, подписанные «командиром ОБСН полковником Закаевым» на сотни участников вооружённых формирований ЧРИ — в частности, на члена международной террористической организации «Тарик-ут-Танзыф» и на Арби Бараева, который «подбил девять российских бронетехник, убил 104 российских солдата». Газета также писала, что эти 104 солдата являлись пленными, убитыми после пыток Бараевым под непосредственным командованием Закаева. Однако обвинение в причастности к убийству Бараевым пленных официально никогда Закаеву не предъявлялось. На суде в Лондоне эти документы также не были представлены.
Деятельность в межвоенный период
С 1996 года — помощник президента ЧРИ Зелимхана Яндарбиева по национальной безопасности, секретарь Совета безопасности ЧРИ. Участвовал в переговорах 1995 и 1996 годов по мирному урегулированию кризиса в Чечне и в подготовке Хасавюртовских соглашений.
С октября 1996 года — министр культуры ЧРИ.
В январе 1997 года баллотировался в президенты ЧРИ.
С 1998 года — вице-премьер правительства ЧРИ. Этот пост занимал до начала 2006, когда был освобождён от должности президентом ЧРИ Сайдулаевым. Руководил созданием информационного агентства ЧРИ «Чеченпресс».
Участие во Второй чеченской войне
С начала Второй чеченской войны 1999 года — командир так называемой «бригады особого назначения» (личный резерв президента ЧРИ Аслана Масхадова). В августе 2000 года попал в ДТП на Юго-Западе Чечни, получив незначительные ушибы покинул республику для прохождения лечения и не вернулся.
В сентябре 2000 года некоторые российские СМИ распространили неподтвержденную информацию о якобы имевшем месте заявлении Закаева о причастности чеченских сепаратистов к аварии российской подводной лодки «Курск» и пожару на Останкинской телебашне, произошедшим в августе 2000. Закаев якобы заявил, что Масхадов обнародует указ о присвоении высшей награды Ичкерии одному из членов экипажа «Курска». Говоря о пожаре телебашни, Закаев якобы заявил: «Действительно, это работа наших спецслужб, которые очень удачно провели диверсионную работу в столице России — Москве».
