Юность
Родился 17 августа (по старому стилю 5 августа) 1898 года в деревне Войлово Тартаковской волости Старицкого уезда Тверской губернии. Русский. Из крестьян. В 1913 году окончил Тверское городское «высшее-начальное училище». работал слесарем на заводах в Петрограде. В декабре 1917 года вступил в РСДРП, активный участник бурных революционных событий 1917 года, в том числе 7 ноября (по ст.ст. 25 октября) участвовал в штурме Зимнего дворца.
Гражданская война
Как активный петроградский коммунист, Захаров был направлен в только что начавшую формироваться Красную Армию. В 1918 году окончил 2-е Советские Петроградские артиллерийские курсы. С ноября 1918 года на фронтах Гражданской войны, с декабря этого года командовал артиллерийской батареей в 10-й армии под Царицыном. В дальнейшем воевал против войск генерала А. И. Деникина и белых казачьих войск на Северном Кавказе и на Ставрополье. Был командиром артиллерийского дивизиона, начальником артиллерийского снабжения стрелковой дивизии, помощником начальника штаба бригады по оперативной части. В 1920—1921 годах участвовал в борьбе с политическим бандитизмом на Северном Кавказе. Летом 1919 года прошел короткое обучение в Высшей школе штабной службы.
Между войнами
В межвоенный период М. Захаров много учился: в 1924 году он окончил Харьковские повторные курсы комсостава, в 1928 году — факультет снабжения Военной академии имени М. В. Фрунзе, в 1933 году — оперативный факультет в той же академии, в 1937 году — Военную академию Генерального штаба.
До 1925 года служил в штабе стрелковой дивизии. В июне 1928 — ноябре 1932 года находился на штабной работе в Белорусском военном округе: помощник начальника и начальник организационно-мобилизационного отдела управления снабжения штаба округа. С июля 1933 по февраль 1936 годы был начальником оперативного отдела штаба Белорусского военного округа. В феврале-октябре 1936 года командовал стрелковым полком. После окончания академии с июля 1937 — начальник штаба Ленинградского военного округа. С мая 1938 года — помощник начальника Генерального штаба РККА. С мая 1940 года — начальник штаба Одесского военного округа.
Великая Отечественная война
Совершил выдающийся и по тем временам исключительно рискованный поступок: сделав вывод из имеющихся разведданных о готовности врага к нападению на СССР, отдал приказ о приведении войск округа в боевую готовность, о занятии приграничных укреплений и выводе войск из мест постоянной дислокации, о перемещении штаба округа на передовой полевой командный пункт, о немедленном перемещении авиации по полевым аэродромам (в ряде публикаций указывается, что Захаров убедил отдать такой приказ командующего округом Я. Т. Черевиченко). Начало войны оставило данную инициативу без последствий, а войска округа избежали разгрома и организованно вступили в бой. Советский ас-истребитель маршал авиации А. И. Покрышкин, служивший перед войной в ВВС Одесского военного округа, вспоминает в своих мемуарах «Небо войны», что когда утром 22 июня вражеская авиация разбомбила постоянный аэродром его полка, там оказался уничтоженным единственный находившийся на аэродроме самолет, не успевший накануне перелететь на запасной аэродром из-за поломки.
С июля 1941 года — начальник штаба Главного командования войсками Северо-Западного направления. С августа 1941 года — заместитель начальника Главного управления Тыла Красной Армии. С декабря 1941 года и до конца войны — в действующей армии, последовательно занимал должности начальника штаба Калининского (с декабря 1942), Резервного (с апреля 1943), Степного (с июня 1943), 2-го Украинского (с октября 1943 по май 1945) фронтов. Часто был начальником штаба разных фронтов при командующем И. С. Коневе (до мая 1944). Особенно успешно проявил себя в таких крупных операциях, как Белгородско-Харьковская, Кировоградская, Корсунь-Шевченковская, Уманско-Ботошанская, Ясско-Кишиневская, Дебреценская, Будапештская, Венская, Пражская. Кроме того, штабы этих фронтов под руководством генерала М. В. Захарова самостоятельно разработали и провели около 20 фронтовых наступательных операций.
