Образование и ранние годы жизни
Зумвалт родился в Сан-Франциско (Калифорния). Его родители — чета деревенских врачей: Элмо Рассел Зумвалт и Френсис Зумвалт. Доктор медицины Френсис была дочерью четы франкоязычных канадских врачей в маленьком городке штата Вермонт. Она осиротела в младенчестве, родители умерли во время эпидемии оспы. Её удочерила семья, переехавшая в Лос-Анджелес, где она и выросла. Приёмные родители поощрили её намерение стать врачом, таким же как её умершие родители.
Зумвалт был игл-скаутом и получил Заслуженную награду игл-скаутов от американской организации скаутов. Он окончил высшую школу Союза Тулар в городе Тулар (Калифорния), где его выбрали для произнесения прощальной речи. Также он окончил Подготовительную школу Рутефорда (Лонг-Бич).
Поступление на флот
Зумвалт планировал стать доктором, как и его родители, но в 1939 он был принят в военно-морскую академию в Аннаполисе (Мэриленд). Будучи курсантом академии, Зумвалт стал президентом общества Трезубца, вице-президентом общества Защитника, дважды становился победителем июньского конкурса недельных публичных речей (1940-41). Он также участвовал в дебатах между колледжами и был командиром роты (1941) и полковым коммандером (капитан 3-го ранга). Зумвалт закончил академию с отличием и был назначен энсайном 19 июня 1942. Он также получил почётную степень от Техасского технического университета.
Вторая мировая война
Зумвалт вступил в ряды экипажа эскадренного миноносца «Фелпс» (DD-360). В августе 1943 «Фелпс» был откомандирован в оперативную тихоокеанскую учебную команду. В январе Зумвалт прибыл для службы на корабль «Робинсон». Служа на этом корабле, он был награждён Бронзовой звездой с эмблемой доблести за «геройскую службу аналитиком в центре боевой информации» в бою с японскими линкорами в ходе битвы за залив Лейте, 25 октября 1944.
После окончания войны в августе 1945, Зумвалт продолжил службу. 8 декабря он перешёл на 1200-тонную японскую канонерскую лодку «Атака», которая в 1933 входила в состав 3-го флота США. В этом качестве он принял первое контролируемое американцами судно с момента внезапного начала второй мировой войны. На борту они помогли восстановить порядок и разоружили японцев. В это время Зумвалт встретил свою невесту Музу Кутелэ дю Рош из франко-русской семьи, живущей в Шанхае. Они поженились и вместе вернулись в США.
Командные назначения
Позднее Зумвалт служил в качестве старшего офицера на эскадренном миноносце «Сауфли» а в марте 1946 был переведён на эскадренный миноносец «Зелларс», как старший офицер и штурман. В январе 1948 его отправили в корпус подготовки офицеров резерва при университете Северной Каролины, где он оставался до июня 1950. В этом месяце он принял командование кораблём «Тиллс», эсминце сопровождения, пребывавшем в статусе резерва. Корабль был введён в строй на военных доках Чарльстона 21 ноября 1950. Зумвалт командовал кораблём до марта 1951, пока не вступил в команду линкора «Висконсин» в качестве штурмана. Он служил в команде «Висконсина» в ходе его операций в Корее.
В июне 1952 он был откомандирован с «Висконсина» и в июле 1953 закончил Военно-морской колледж в Ньюпорте (Род-Айленд). В июне 1953 он был назначен главой берегового и морского базового отделения бюро военно-морского персонала департамента ВМФ в Вашингтоне. Он также служил вербовочным офицером и офицером по делам законодательства программы медицинской помощи престарелым. Завершив эту службу, он принял командование над миноносцем «Арнольд Дж. Исбелл», приняв участие в двух развёртываниях в составе Седьмого флота США. В этой должности он получил похвальный отзыв от командира крейсеров и миноносцев Тихоокеанского флота за победу своего корабля в конкурсе боевой эффективности и за получение наград превосходства в технике, артиллерии, противолодочном оборудовании и в оперативных действиях. В июле 1957 он вернулся в бюро военно-морского персонала для дальнейшего несения службы. В декабре 1957 он был переведён в контору помощников министра ВМФ (персонал и войска запаса) и прослужил специальным помощником по делам персонала ВМФ до ноября 1958. До августа 1959 он служил специальным ассистентом и военно-морским помощником.
