Халиф Мамун после своего прихода к власти в 813 постоянно проживал в Мерве и опирался в основном на выходцев из восточных провинций. Стремясь вызвать симпатии шиитов, он провозгласил своим преемником одного из Алидов — Али ар-Рида, что вызвало возмущение суннитов-традиционалистов, а также членов аббасидской династии. После смерти Али ар-Рида в 818 Мамун отказался от прошиитской политики.
В 817 жители Багдада подняли восстание против халифа Мамуна. Восставшие провозгласили халифом Ибрахима ибн аль-Махди. В 819 после нескольких месяцев осады Мамун овладел Багдадом, а Ибрахим ибн аль-Махди бежал. Впоследствии он был прощён Мамуном.
