Семья
Родился в аристократической семье.
- Отец — Николай Павлович Игнатьев (1832—1908) — граф, посол России в Турции, в Константинополе (где и родился его сын Павел), министр внутренних дел, член Государственного совета.
- Мать — Екатерина Леонидовна, урождённая княжна Голицына (1842—1917).
- Жена — Наталья Николаевна, урождённая княжна Мещерская (1877—1944) — фрейлина, дочь попечителя Московского учебного округа.
Сыновья:
- Павел (1908—1909).
- Леонид (1910-?) — преподаватель русской литературы.
- Александр (1916—1916).
- Николай (1904—1952) — декан колледжа Харта при университете Торонто.
- Владимир (1905-?) — агроном.
- Георгий (1913—1989) — получил образование в Оксфорде. Канадский дипломат, постоянный представитель Канады в НАТО и ООН. Канцлер университета Торонто. Его сын Михаил (Майкл) Игнатьев (р. 1947) — историк, депутат парламента от Либеральной партии, лидер Либеральной партии. Автор книги «Русский альбом» (М., 1996) о судьбе своих деда и бабки.
- Алексей (1907-?) — начальник управления шахт Министерства топливной промышленности Канады.
В 1913 году унаследовал (совместно с Э.П.Демидовым, князем Сан-Донато) огромное состояние бездетного известного мецената Ю.С.Нечаева-Мальцова, хотя и не являлся его близким родственником. Игнатьев стал владельцем мальцовских хрустальных заводов, расположенных в основном во Владимирской губернии, а также Новосельского стекольного завода в Тверской губернии и Тигодского стекольного завода (ст. Любань Николаевской железной дороги).
Образование, начало карьеры, военная служба
Учился в Сорбонне (Франция). Окончил Киевский университет (1892).
С 1892 служил по Министерству внутренних дел. С 1893 находился в распоряжении киевского, подольского и волынского генерал-губернатора. Проходил действительную военную службу в лейб-гвардии Преображенском полку в батальоне, которым командовал наследник цесаревич Николай Александрович (будущий император Николай II). В своей роте в чине унтер-офицера заведовал школой грамотности для солдат. С 1894 — камер-юнкер.
Администратор
- С 13 апреля 1909 — директор департамента земледелия.
- С 1904 — председатель Киевской губернской земской управы.
- С 17 февраля 1907 — киевский губернатор. Действительный статский советник (1908).
- С 1895 — липовецкий уездный предводитель дворянства.
- С 1 января 1912 — товарищ главноуправляющего земледелием и землеустройством А. В. Кривошеина.
Министр народного просвещения
С 9 января 1915 года — министр народного просвещения. Был назначен по инициативе Кривошеина. Придерживался либеральных взглядов, был популярен в общественных и интеллектуальных кругах. Уже после отставки с поста министра и Февральской революции был избран почётным академиком Российской академии наук (осенью 1917; заочно лишён звания по требованию советской власти в 1928, посмертно восстановлен в 1990). Также в 1917 был избран почётным членом Петроградского университета, Женского медицинского института, Пермского университета (открытого в его бытность министром), Императорского Московского технического общества.
Под его руководством был разработан проект реформы образования, предусматривавший введение единой школы (гимназии) с 7-летним сроком обучения, разделённой на две ступени (1-3 и 4-7 классы). На второй ступени предусматривалась специализация — новогуманитарная (с приоритетом русского языка и литературы, иностранных языков, истории), гуманитарно-классическая (традиционная русская гимназия с углублённым изучением латинского и греческого языков) или реальная (приоритет математики и естественных наук). Особое внимание обращалось на необходимость соответствие среднего образования потребностям общества и интересам экономики. Признавалась необходимой преемственность программ средней школы и последующих этапов профессиональной подготовки. Предлагалось ввести в школе трудовое начало как средство воспитания, а не профессионализации. Важной составляющей проекта реформы была демократизация системы управления народным образованием. Так, было предложено создать при гимназиях комитеты, в которые бы вошли представители общественности. Педагогические советы гимназий наделялись правом самостоятельно разрабатывать учебные планы и программы, решать хозяйственные вопросы.
