Член Союза коммунистической молодёжи (1944) и РКП (1953). Кандидат в члены ЦК РКП (1965), член ЦК РКП (1968), кандидат в члены Политисполкома ЦК РКП (1969-74). В 1957 году был избран в Великое национальное собрание. Работал в Союзе ассоциаций студентов-коммунистов, руководил отделом пропаганды ЦК РКП (1965-68). В 1967 году был назначен первым секретарём ЦК Союза коммунистической молодёжи и министром по делам молодёжи. В середине 70-х Николае Чаушеску увидел в нём конкурента и отстранил от политической деятельности (Илиеску был первым секретарём Ясского уездного комитета партии в 1974-79 и председателем Национального совета по водному хозяйству в 1979-84). В 1984 году был снят со всех постов и исключён из ЦК. В то же время, Чаушеску испытывал к нему дружеские чувства и не преследовал.
В 1989 г. Илиеску возглавил волнения, направленные против Чаушеску, а после свержения последнего — образовал Фронт национального спасения Румынии и стал его председателем. В 1990 преобразование Фронта национального спасения в партию, при сохранении его властных функций, вызвало широкие народные протесты. В связи с этим Илиеску баллотировался на пост президента Румынии и был избран на эту должность.
В 1992 году был повторно избран на должность президента Румынии.
Неоднократно использовал против своих политических противников авторитарные методы; в частности, подобно своему предшественнику Чаушеску, привозил в Бухарест вооружённых железной арматурой шахтёров для разгона оппозиционных демонстраций (см. Минериада).
Награды
- Орден «Достык» I степени (Казахстан, 5 сентября 2003 года)
- Орден Двойного белого креста 1 класса (Словакия, 9 сентября 2002 года)
- Орден «Независимость» (Азербайджан, 6 октября 2004 года)
