После восстания шведов (1434—1436) против Кальмарской унии был регентом (1438—1441).
С 1442 года Карл — военный комендант Выборга. В это время он приобрёл обширные феодальные владения в Финляндии, центром которых был город Турку. Однако позже Карл был вынужден перебраться в Выборг, где проводил независимую от короля политику.
После смерти Кристофера Баварского, 20 июня 1448 года Карл был избран королем Швеции. В ходе войн с Данией (начались в 1452 году) прибегнул к эстраординарным поборам, а также пытался провести земельную редукцию, то есть возвратить в казну ранее розданные земли, что вызвало мятеж знати, в результате чего Карл VIII трижды изгонялся из страны. Способствовал установлению в Швеции централизованной монархии.
