Молодость
Каройи происходил из богатой католической аристократической семьи, игравшей большую роль в венгерской истории начиная с XVII века. В юности ведя себя легкомысленно, он затем решил заняться политикой. В 1909 он был избран председателем Национального сельскохозяйственного общества, основной организацией помещичьего дворянства. Первоначально одобряя существовавший строй Австро-Венгрии, он со временем склонялся в своих взглядах к более левым позициям. В 1910 Каройи был избран в парламент от оппозиционной Партии независимости. После начала Первой мировой войны Каройи первоначально поддержал её, но вскоре стал самым решительным её критиком из числа аристократов. 7 ноября 1914 Каройи женился в Будапеште на графине Каталин Андраши де Чик-Сент-Кирай-Красна-Горка и имел троих детей. Аристократическое происхождение жены обеспечило Каройи поддержку самых знатных фамилий Венгрии. После того, как в 1916 Партия независимости сочла взгляды Каройи слишком радикальными, он вышел из партии и основал собственную — Объединённую партию независимости и 1848 года, известную как Партия Каройи. Партия Каройи не имела массовых организаций и оставалась не слишком влиятельной политической силой, имея всего 20 депутатов в парламенте, большинство из которых не были привержены партийной идеологии. Программа партии включала требования немедленного выхода из войны, ослабления связей между Австрией и Венгрией, отмены имущественных и языковых ограничений, которые давали право голоса всего лишь 5.8 % мужского населения страны, предоставления политических прав женщинам. Требование Каройи в 1915 предоставить право голоса ветеранам имело широкую поддержку населения и сильно расстроило отношения между ним и премьер-министром страны графом Иштваном Тисой. Каройи вёл в Швейцарии переговоры с представителями Великобритании и Франции. В январе 1918 он заявил о поддержке Четырнадцати пунктов Вудро Вильсона.
Руководство республикой
После начала распада Австро-Венгрии и провозглашения венгерским парламентом независимости страны 17 октября 1918 года Каройи стал одним из лидеров страны. 25 октября он сформировал Национальный совет, оппозиционный к правительству. 31 октября король Венгрии Карой IV (император Австро-Венгрии Карл I), надеясь спасти монархию, поручил Каройи сформировать новое правительство, и 1 ноября последний вступил в должность. Другой причиной назначения Каройи была надежда, что он сможет добиться более мягких условий мира с Антантой. Каройи считал необходимым сохранение монархии и определённых связей с Австрией, и только после того, как Карл сложил с себя полномочия короля Венгрии, провозгласил 16 ноября 1918 Венгерскую Демократическую Республику, став её временным президентом.
После её провозглашения Каройи управлял страной вместе со своим Национальным советом, образовавшем правительство в составе представителей партии Каройи, социал-демократов и Гражданской радикальной партии. В то же время были образованы многочисленные Советы, контролируемые социал-демократами и фактически имевшие значительную власть. Советы, однако, не вступали в конфликт с правительством Каройи. 11 января 1919 Национальный совет официально утвердил Каройи президентом Венгрии. После этого он сложил с себя полномочия премьер-министра в пользу Денеша Беринкеи.
На посту премьер-министра Каройи предпринимал решительные усилия по сохранению Венгрии, надеясь сохранить народы Венгрии в её составе, учредив федерацию по образцу Швейцарии. Однако население невенгерских регионов приветствовало своё объединение с Чехословакией, Румынией и Югославией. Другой важной проблемой оставался вопрос о перемирии с Антантой. Хотя Австро-Венгрия подписала 3 ноября 1918 на вилле Джусти рядом с Падуей капитуляцию и перемирие с Антантой, Венгрия к тому времени уже объявила о своём выходе из её состава, поэтому многие члены правительства считали необходимыи подписать новое перемирие. Каройи был вынужден с этим согласиться, и в ноябре 1918 Венгрия и Антанта заключили в Белграде перемирие. Возглавлявший делегацию Антанты командующий союзными войсками на Балканах французский маршал Луи Франше д?Эспере назвал Венгрии гораздо более жёсткие условия соглашения, чем предусматривалось Падуанским соглашением. Это стало определённым ударом для Каройи, надеявшегося на мягкое отношение к Венгрии, и сильно уменьшило его популярность. Оппозиция заявляла, что Каройи тратил силы на заключение перемирия, мало уделяя внимания внутренним делам страны.
