Император Киммэй правил с 539 по 571 год. Был сыном императора Кэйтая и принцессы Тасираки (). У него было шесть жён, в частности, принцесса Иси-химэ (или Ива-химэ), дочь императора Сэнка, и Китаси-химэ из клана Сога. В этих браках Киммэя родились три будущих императора — Бидацу, Ёмэй и Сусюн, а также первая правившая императрица Японии — Суйко. Киммэй был также дедом знаменитого реформатора и законодателя, принца Сётоку.
После смерти императора Сэнка на трон взошла Ямада, вдова императора Анкана, однако она была свергнута молодым Киммэем. В книге Нихон сёки рассказывается, что при императоре Киммэе в Японию из Кореи начал проникать буддизм. Во время его правления также Япония потеряла Мимоно, свою колонию на Корейском полуострове.
