Родился в еврейской семье в Харькове (современная Украина), где предположительно обучался в городском реальном училище, после чего семья переехала в Ровно, а в 1915 году, в связи с выселением евреев из прифронтовой зоны, в Харьков. Здесь Кузнец учился во 2-м реальном училище (26 октября 1915 - 16 мая 1917 г.) и в Харьковском коммерческом институте.
В 1921 году работал статистиком отдела труда Южбюро ВЦСПС, где опубликовал свою первую работу «Денежная заработная плата рабочих и служащих фабрично-заводской промышленности г. Харькова в 1920 г.».
Был сторонником Бунда. В 1922 году вместе со старшим братом Соломоном эмигрировал в США (Нью-Йорк), где уже 15 лет проживал его отец Абрам Кузнец (меховщик по профессии) . Его мать — Полина Фридман — умерла в Варшаве.
Степень доктора получил в Колумбийском университете в 1926 году. Служил профессором в Пенсильванском университете (1930—1954), в Университете Джонса Хопкинса (1954—1960) и в Гарварде (1960—1971); работал в Национальном бюро экономических исследований (1927?1961). Президент Американской экономической ассоциации в 1954 году. Награждён медалью Фрэнсиса Уокера (1977 г.).
Ученики проф. Саймона Кузнеца — Нобелевские лауреаты по экономике Милтон Фридман и Роберт Фогель.
Сочинения
- «Перераспределение населения и экономический рост: Соединенные Штаты, 1870—1950» в 3-х тт. (Population Redistribution and Economic Growth: United States, 1870—1950, 1957—1964, в соавторстве с Д. Томас);
- «Экономический рост наций: совокупный выпуск и производственная структура» (Economic Growth of Nations: Total Output and Production Structure, 1971);
- «Население, капитал и экономический рост» (Population, Capital and Growth, 1973).
