Видный государственный деятель в России периода Смутного времени. Правнук кн. Андрея Петровича из рода Булгаковых, носившего прозвище Курака и родоначальника Куракиных. В . Был членом кружка бояр, произведших свержение с престола нареченного Дмитрия и возведших на престол князя Василия Шуйского.
В 1607 и в начале 1608 г. кн. Ив. Сем. Куракин действовал против самозванца Лжедмитрия, участвуя в организации защиты г. Брянска от войск Лжедмитрия. Весной 1608 г. князь Куракин нанес поражение войскам Лисовского, наступавшему со значительными силами от Коломны к Москве, после успеха, одержанного над П. Ляпуновым, Куракин, рассеял отряд Лисовского и отбил у него Коломну. В 1609—1610 гг. участвовал, под руководством кн. Скопина-Шуйского, в уничтожении разбойничьих шаек Подмосковья. Был, вместе с кн. Ф. И. Мстиславским, после свержения Шуйского, инициатором избрания царя на Московское государство из какой-либо европейской королевской фамилии. царственного рода. Был ярым сторонником идеи избрания на царство Владислава, а после того как боярское правительство («семибоярщина»), не находя возможным согласиться на условия, предложенные королем Польши Сигизмундом, отказалось от мысли об избрании Владислава, князь Куракин перешел на сторону Сигизмунда, после чего получил у соотечественников репутацию изменника. В 1615 г. он был удален от двора на службу в Тобольск, где и пробыл 5 лет.
