Получил социологическое образование в университетах Бохума и Оксфорда в 1969—1972, с 1975 — доктор социальных наук, с 2008 — почётный профессор Бохумского университета. Ещё в 1966 вступил в ХДС и с 1975 по 1980 годы состоял членом городского совета Бохума, а в 1980 был избран в Бундестаг. В 2002 году был избран вице-председателем Бундестага, а в 2005 — новым председателем, получив 564 депутатских голоса из 607. В 2009 переизбран на пост председателя новым созывом парламента.
Католик, женат, имеет четырёх детей.
