Работа в профсоюзах и социалистической партии
Профсоюзный деятель, участвовал в первой забастовке строительных рабочих в 1890, вступил в ИСРП в 1894. Участвовал в деятельности комитета, организовавшую в 1917 всеобщую забастовку, за что был приговорён к пожизненному заключению, которое отбывал в тюрьме Картахены. Однако уже через год был избран депутатом кортесов (парламента) и освобождён из тюрьмы. В период диктатуры генерала Мигеля Примо де Ривера был сторонником сотрудничества с его режимом, чтобы сохранить возможность для легальной деятельности профсоюзов, занимал пост государственного советника (противоположную позицию занимал другой лидер социалистов Индалесио Прието). В 1908—1918 был вице-президентом, а в 1918—1937 — генеральным секретарём Всеобщего союза трудящихся. В 1930 вошёл в состав Революционного комитета, готовившего свержение монархии, за что в декабре того же года был арестован.
После провозглашения Испании республикой был министром труда в правительствах Нисето Алькала Саморы и Мануэля Асаньи (1931—1933). В 1932—1935 был председателем исполнительной комиссии ИСРП. В конце 1933, после победы на парламентских выборах правой оппозиции эволюционировал влево, начал выступать в поддержку социалистической революции (в отличие от более умеренного Прието). Осенью 1934, после неудачных антиправительственных восстаний в Астурии и Каталонии, Ларго Кабальеро был арестован, приговорён к 30 годам лишения свободы, в 1936 был освобождён. Сторонник соглашений ИСРП с коммунистами и анархистами, что вызывало неприятие со стороны Прието. Популярного среди рабочих Ларго Кабальеро называли «Испанским Лениным».
Премьер-министр
Вскоре после начала гражданской войны Ларго Кабальеро стал премьер-министром и военным министром, занимал эти посты в сентябре 1936 — мае 1937. Старался поддерживать дисциплину в республиканской армии и усилить власть правительства, однако потерпел неудачу. Неблагоприятный ход военных действий и вооруженный конфликт между республиканскими войсками с одной стороны и членами Рабочей партии марксистского единства (ПОУМ) (которую Ларго Кабальеро отказывался запретить, несмотря на давление властей СССР) и анархо-синдикалистами из НКТ и ФАИ с другой в Барселоне привели к резкому ослаблению позиций правительства, за отставку главы которого выступили как представители различных испанских политических сил (коммунисты, левые республиканцы, сторонники Прието в ИСРП), так и руководство СССР. В результате в мае 1937 Ларго Кабальеро был смещён с занимаемых постов в правительстве. Также был снят с поста главы Всеобщего союза трудящихся.
Российский историк С. Ю. Данилов назвал Ларго Кабальеро «популярным, но не самым одарённым социалистом». По его словам,
Эмигрант
В январе 1939 года, после занятия франкистскими войсками Каталонии, он эмигрировал во Францию, после оккупации которой немецкими войсками в 1940 году был арестован. В 1943—1945 годах находился в немецком концлагере Заксенхаузен-Ораниенбург, откуда был освобождён Красной армией. Вернулся во Францию, где вскоре скончался в бедности. Автор небольших записок «Письма к другу».
Память о Ларго Кабальеро
В 1978 году, после демонтажа франкистского режима, останки Ларго Кабальеро были перенесены в Мадрид, где в церемонии перезахоронения, организованной ИСРП и профсоюзами, участвовали 500 тысяч человек. В том же году Всеобщий союз трудящихся создал фонд его имени. В 1985 году в Мадриде ему был поставлен памятник.
