Джон Лесли был внуком Эндрю Лесли, 5-го графа Роутса, активного участника борьбы за власть в Шотландии в период правления королевы Марии Стюарт, и вождем клана Лесли.
Джон достаточно рано начал политическую деятельность и уже в 1621 г. возглавил оппозицию в шотландском парламенте против литургической политики короля Якова VI, став таким образом одним из лидеров дворянского движения в защиту пресвитерианства. В 1630 г., когда король Карл I развернул программу реформ по частичной ликвидации феодальных отношений, граф Роутс был лишен наследственной должности шерифа Файфа, что не улучшило его отношения с королем. В 1633 г. Лесли вновь встав во главе парламентской оппозиции церковным реформам. Он оспорил результаты подсчета голосов по предложенным королем нововведениям в пресвитерианское богослужение и открыто выступил против практики манипулирования парламентом.
По мере углубления королевских реформ оппозиция Карлу I в Шотландии быстро росла. В 1637 г. при активном участии Роутса была организована петиционная кампания против введения англиканской литургии. Первое богослужение с использованием новых обрядов в Эдинбурге вызвало мятеж горожан 23 июля 1637 г. «Стихийность» этого выступления была, однако, лишь видимостью: его тайно подготовили лидеры шотландской дворянской оппозиции: Роутс, Балмерино, Лаудон и другие. Эдинбургский мятеж вскоре вылился в общенациональное восстание.
Именно Роутс, вместе с небольшой группой дворян и священников, стоял у истоков ковенантского движения, определившего историю Шотландии на протяжении 1640-х—1650-х гг. Он принимал участие в редактировании «Национального ковенанта 1638 г.», организации параллельных королевским органов власти в Шотландии и смог путем небольшого изменения процедуры выборов в генеральную ассамблею обеспечить победу ковенантеров. При активном участии Роутса генеральная ассамблея в ноябре 1638 г. приняла решение об отмене нововведений в пресвитерианское богослужение и ликвидации епископата.
По мере развития ковенантского движения лидирующие позиции Роутса были оспорены крупным шотландским аристократом графом Аргайлом, который возглавил радикальное крыло ковенантеров и пытался использовать движение для достижения собственных целей. Обеспокоенный Роутс пошел в 1641 г. на сближение с королем. Однако смерть Роутса в конце августа 1641 г. не позволила организовать сколь-либо значительное сопротивление претензиям Аргайла.
Ему наследовал его сын Джон Лесли, 1-й герцог Роутс.
