Брат кардинала Лоренцо Литта.
Ранние года
Джулио Ренато родился в 1763 году в Милане, в семье, принадлежащий к миланской аристократии. Отец, итальянский дворянин Помпео Литта (1727—1797), служивший в австрийской армии в качестве генерального комиссара — отдал своего младшего сына в иезуитский св. Климента, где юноша сразу же продемонстрировал удивительные способности к гуманитарным наукам: литературе, истории, философии. В 17 лет он вступил в орден Леванта и Пелопонеса. Воспитанник иезуитов оказался прирождённым моряком, и вскоре Литту сделали командором, доверив ему одну из четырёх галер Мальтийского ордена («La Magistrate»).
В 1787 году великий магистр Роган решил устроить для Литты своеобразное испытание, послав его в Италию инспектировать орденские владения, принадлежавшие великому приорству Ломбардскому. Кроме финансовой эта миссия имела и дипломатическую подплёку. Россия и орден сближались на почве совместной борьбы с турками, чему мешали тогдашние союзники Порты — французы. Магистр Роган не видел выгоды в ссоре с Францией, и все переговоры велись на нейтральной итальянской территории. Братья — рыцари предоставили русским имевшиеся лоции (описание конфигурации берегов, ориентиров, течений) Средизменого моря и даже согласились обеспечить «кадрами». Когда Екатерина II обратилась к Рогану с просьбой прислать ей «сведущего в морском деле человека», Роган уверенно рекомендовал Литту как офицера, снискавшего себе «славу и всеобщее уважение».
Граф Литта, как сообщал в письме к Екатерине II её поверенный на Мальте капитан Псаро, «с жаром ухватился за этот случай отличиться». Кроме того, в Россию графа влекли, вероятно, и романтические чувства — в ту пору он был увлечён графиней Екатериной Васильевной Скавронской (урождённой Энгельгардт), вдовой российского посланника в Неаполитанском королевстве.
Победы и поражения
В начале января 1789 года Джулио прибыл в Санкт-Петербург, а через два месяца последовал указ о принятии «мальтийского кавалера и тамошнего флота капитан-командира Джулио Литты на русскую службу с чином капитана 1-го ранга, с пожалованием капитаном генерал-майорского ранга». Так 26-летний мальтийский рыцарь стал самым молодым генералом в истории Российской империи. Столь высокий чин достался ему в значительной степени авансом. Отчасти это объяснялось стремлением Екатерины укрепить наметившийся союз с орденом, отчасти тем, что сам Литта смог привлечь внимание государыни и произвести нужное впечатление на петербургское общество. Во всяком случае, как писали мемуаристы, «его богатырский рост, мужественная осанка и привлекательная, многообещающая физиономия сразу склоняли всех в его пользу».
В любом случае Литта горел желанием оправдать оказанное доверие. Балтийский флот готовился покинуть Кронштадт и, обогнув Западную Европу, войти в Средиземное море, чтобы «устроить туркам новую Чесму». Литта целыми днями учил матросов и офицеров, руководил ремонтом судом и снабжением, решал организационные вопросы. Но поход отменили, и Балтийскому флоту пришлось воевать с другим противником — шведами. Литта стал фактическим заместителем командующего галерным флотом принца Нассау-Зигена и вместе с ним прославился победой в Первое первой битве при Роченсальме (1789), за которую получил орден св. Георгия 3-й степени.
