В 1820 г. поселился в Лондоне, получив должность в конторе Вест-Индской компании, оставлявшую ему довольно много свободного времени. В 1825 г. увлекся шахматами и быстро стал лучшим игроком Англии. Благодаря этому состоялась историческая серия матчей Макдоннелла с Луи де Лабурдонне — центральное событие в шахматной жизни 1830-х гг. До поединка с Лабурдоннэ Макдоннелл выиграл матч у Фрэзера (+3-1=1). Также Макдоннелл был первым, кто испытал в тематическом матче с капитаном Эвансом знаменитый Гамбит Эванса. Макдоннелл уступил в этом важном, с точки зрения теории, поединке.
Серия матчей с Лабурдонне продолжалась с июня по октябрь 1834 г. и состояла из шести матчей, в общей сложности 85 партий. Лабурдонне выиграл первый, третий, четвертый и пятый матчи, проиграл второй, а шестой матч остался неоконченным: по имущественным делам Лабурдонне вынужден был вернуться во Францию. Общий счёт по партиям показывает заметное преимущество Лабурдонне (+45 ?27 =13), однако в последнем, незавершенном матче Макдоннелл был впереди (+5 ?4). Предположительно между Лабурдонне и Макдоннеллом была договоренность о продолжении встречи. Однако вскоре после того, как матч был прерван, Макдоннелл умер от нефрита. По данным английского журнала «Хроники шахматной игры» (главный редактор Говард Стаунтон) последний матч завершился с результатом +8-3=1 в пользу Александра Макдоннелла.
Запись всех партий Макдоннелла и Лабурдонне была сделана старейшиной Вестминстерского шахматного клуба, где проходили встречи, Джорджем Уокером.
Макдоннелл — мастер комбинационной игры (итальянская школа), искусный в стремительной атаке. Один из головокружительных вариантов королевского гамбита носит имя английского мастера — Гамбит Мак-Доннеля (1. e2-e4 e7-e5 2. f2-f4 e5:f4 3. Kg1-f3 g7-g5 4. cf1-c4 g5-g4 5. Kb1-c3 — жертва фигуры). Впервые применив этот гамбит в одной из партий против Луи де Лабурдонне, английский мастер просто разгромил противника в 19 ходов.
Примечательные партии
А. Мак-Доннелл — Л. Лабурдонне
(Лондон, 1834)
1.е4 е5 2.f4 ef 3.Kf3 g5 4.Cc4 g4 5.Kc3 gf 6.Ф:f3 Ch6 7.d4 Kc6 8.0—0 К:d4 9.С:f7+ Kp:f7 10.Фh5+ Kpg7 11.C:f4 С:f4 12.Л:f4 Kf6 13.Фg5+ Kpf7 14.Лаf1 Kpe8 15.Л:f6 Фе7 16.Kd5 Фс5 17.Kph1 Ке6 18.Л:е6+ de 19.Kf6+, 1 : 0.
