Родился в богатой семье всадников. По сообщению Плиния Старшего, родился 28 мая 82 года до н. э., однако в соответствии с cursus honorum год его рождения относят к более раннему времени.
В начале 50-х несколько раз участвовал в громких судебных процессах — сперва он был обвинителем в делах Гая Антония Гибриды (о вымогательстве — de repetundis) и Луция Кальпурния Бестии (о нарушениях при соискательстве на должность — de ambitu), а затем он сам был привлечён к суду по делу о насилии (de vi). При этом в первом деле крупнейший оратор Марк Туллий Цицерон защищал Антония, а в последнем — Руфа.
Во время своего трибуната в 52 году до н. э. Руф участвовал в попытке спасения от правосудия Тита Анния Милона во время предвыборной кампании, когда Милон имел все шансы быть избранным в консулы на следующий год. При неясных обстоятельствах Милон убил своего давнего политического противника, популярного в народе Публия Клодия Пульхра. Вскоре после убийства Клодия Милон возвратился в Рим, где подкупленный им Руф немедленно привлёк его к суду перед толпой уже подкупленных людей. «Дело изображалось так, что он (Марк Целий Руф) в негодовании ведёт Милона в народное собрание, чтобы немедленно предать его суду». Милон рассчитывал, что после оправдания на таком суде он не будет привлечён к ответственности нейтральным судом. Однако пока Милон произносил речь в своё оправдание, на форум подтянулись неподкупленные народные трибуны и римляне; последние принесли с собой оружие и прогнали подкупленный народ. Милон и Руф сбежали, переодевшись рабами. Ситуацией воспользовались рабы, которые врывались в дома и грабили их, говоря, что они разыскивают Милона и Целия Руфа. «В течение многих дней Милон служил им предлогом и для поджогов, и для избиений камнями, и для других дел такого же рода». Вскоре после этого события сенат по предложению Марка Порция Катона отменил выборы консулов и назначен консулом Гнея Помпея sine collega (без коллеги).
В 49 году до н. э. в начавшейся гражданской войне выступил на стороне Цезаря. Во время своей претуры в 48 году до н. э. выступил инициатором отмены долгов. Вскоре поднял мятеж, к которому привлёк и Милона, но был разбит возле Фурий.
Руф также известен как один из любовников Лесбии. Кроме того, Веллей Патеркул упоминает Целия среди крупных ораторов своего времени; оратором его называет и Плиний Старший.
