В детстве была активисткой миссии методистов. Миссия спонсировала её обучение в Лиссабонском университете (Португалия), где она проявила исключительные способности к иностранным языкам. Изучала романские языки. Хорошо владеет, помимо португальского, также английским, испанским, итальянским, французским. Вернулась в Мозамбик в 1973, вступила во Фронт освобождения Мозамбика (ФРЕЛИМО).
После того, как в 1975 Мозамбик получил независимость, президент Машел назначил её на должность министра образования и культуры. В том же году она вышла за него замуж. После ухода с должности министра участвовала в подготовке отчёта ООН о влиянии вооружённых конфликтов на детей (Report on the Impact of Armed Conflict on Children).
В 1995 получила медаль им. Нансена в знак признания её длительной гуманитарной работы, в частности, по спасению детей-беженцев. Была также награждена Премией им. Принца Астурийского. В июле 1998 вышла замуж за Нельсона Манделу. С 1999 года является канцлером Университета Кейптауна.
