Юрист и политик
Родился в купеческой семье. Окончил юридический факультет Московского университета. С 1899 — член Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), в 1902 находился в заключении в Нижегородской тюрьме, с 1903 — меньшевик. Занимался адвокатской практикой, присяжный поверенный, вместе с Александром Керенским участвовал в работе комиссии по расследованию расстрела на Ленских приисках в 1912.
Деятельность в 1917
Во время Февральской революции 1917 был председателем Военно-революционного комитета (ВРК) Москвы. С 1 марта — председатель Московского совета рабочих депутатов, с 5 марта — начальник милиции Москвы, с 11 апреля — член президиума исполкома Моссовета, с 25 июня — заместитель председателя московской городской управы.
Министр Временного правительства
С июля 1917 — министр почт и телеграфов Временного правительства (вторая коалиция). После отставки правительства вошёл в состав директории — органа из пяти министров во главе с Александром Керенским, руководившего страной до сформирования нового правительства. В третьем коалиционном Временном правительстве (сентябрь — октябрь 1917) сохранил пост министра почт и телеграфов и, одновременно, был министром внутренних дел.
Сторонник жёстких мер по наведению порядка в стране. Еще в июле 1917, до занятия поста министра, занимался изъятием оружия у радикально настроенных московских рабочих. В сентябре 1917 распорядился задерживать все телеграммы, связанные с забастовкой железнодорожников, так как забастовка в военное время «есть наказуемое по закону преступление, равное измене родине». В результате общее собрание почтово-телеграфных служащих выразило ему недоверие, а ЦК партии меньшевиков отмежевалось от его действий, заявив, что Никитин «более не является официальным представителем партии в правительстве» «как не поддерживающий контакты с партией».
Был председателем Особого совещания по разгрузке Петрограда. Разработал проект закона о создании Комитетов общественной безопасности, принятого Советом Российской республики (Предпарламентом). Был арестован вместе с другими министрами Временного правительства 25 октября (7 ноября) 1917 в Зимнем дворце и заключён в Петропавловскую крепость, из которой освобождён как социалист 29 октября (11 ноября) того же года.
Противник большевиков
После освобождения участвовал в заседаниях подпольного Временного правительства, но вскоре отказался от этого, обвинив своих коллег в нерешительности — по мнению Никитина, они фактически не нашли возможным «хотя бы морально поддержать генерала Духонина в момент, когда на него пала тяжёлая ответственность перед страной — одному решать вопрос о перемирии, которого от него потребовали большевики». В ноябре 1917 был вновь арестован и выслан в Кронштадт под надзор исполкома Совета рабочих и солдатских депутатов, но уже в декабре входил в состав Петроградского стачечного комитета городских служащих.
В январе 1918 уехал в Ростов-на-Дону. Работал в кооперации, был председателем комитета по делам кооперации Юга России. В мае 1920 был арестован. Доставлен в Москву, обвинён в том, что «направлял деятельность кооперативных организаций Юга России в контрреволюционное русло поддержки Деникина и деникинщины». В сентябре 1920 приговорён к расстрелу, заменённому 15 годами лишения свободы, в 1921 помилован и освобождён.
Жизнь при советской власти
Жил в Москве, был одним из руководителей издательства «Никитинские субботники», существовавшего в 1922—1931 и основанного его женой Евдокcией Фёдоровной Никитиной, писательницей и организатором одноимённого литературно-философского кружка. 11 августа 1930 арестован по обвинению в принадлежности к антисоветской группе, но уже 13 декабря 1930 освобождён, так как Особое совещание при коллегии ОГПУ прекратило его уголовное дело.
Последний арест и гибель
В последний раз был арестован 14 марта 1938, обвинён в участи в контрреволюционной террористической организации. 13 апреля 1939 приговорён к смертной казни Военной коллегией Верховного суда СССР, на следующий день расстрелян на территории подсобного хозяйства НКВД на 24-м километре Калужского шоссе («Коммунарка»). Там же был похоронен.
