Юность
Родился в Риме в семье испанского посланника при папском дворе, первого графа Оливареса. Прожил в Италии до 12 лет, так как его отец впоследствии был назначен вице-королём Сицилии и Неаполя. Будучи третьим по старшинству отпрыском знатного дома Медина-Сидония, готовился к церковной карьере, четырнадцати лет был отправлен в Саламанкский университет изучать каноническое право. После скоропостижной смерти старших братьев стал наследником титула, оставил учение и отправился ко двору Филиппа III (1604), где его отец к тому времени стал членом Государственного совета и главным казначеем. После его смерти (1607) унаследовал графский титул и владения, и, женившись на своей двоюродной сестре, попытался добиться титула гранда. Потерпев неудачу, удалился в Севилью, где в течение восьми лет почти безвыездно прожил, управляя своими поместьями.
Приход к власти
В 1615 году Оливарес благодаря протекции королевского фаворита герцога Лермы получил назначение камер-юнкером инфанта (будущего Филиппа IV) и вернулся ко двору. Используя своё влияние на наследного принца, он участвует в непрекращающихся придворных интригах, после падения Лермы в 1618 году призывает ко двору своего дядю Бальтасара де Суньига, который через три года был назначен первым министром. Влияние клики Оливареса на дела государства стремительно возрастает, и в 1622 году он сначала получает вожделенный титул гранда, а затем, после смерти дяди, становится valido (официальным королевским фаворитом) и возглавляет правительство. При этом он получает всё новые и новые должности: от личного камергера короля до магистра ордена Алькантара. Тогда же появился и необычный для Испании двойной титул «граф-герцог»: получив от короля титул герцога Санлукар-ла-Майор, он, вопреки традиции, объединил графское и герцогское титулование.
Управление государством
Сосредоточив власть в своих руках, Оливарес развернул бурную деятельность. Во внутренней политике он пытался развернуть обширные реформы; во внешней столкнулся с серией военных неудач, вызванных возобновлением войны с Нидерландами, военной поддержкой австрийских Габсбургов и враждебностью Франции, где фактическая власть принадлежала кардиналу Ришельё. Оливарес провёл кампанию против повальной коррупции, расцветшей в предыдущее царствование, отдалил от двора семейства Лерма и Уседа, а также их приверженцев, стал инициаторов ряда экономических реформ меркантилистской направленности, поощряя национальную промышленность, реорганизовал управление хозяйством королевства, смог остановить рост инфляции. В 1624 году подал королю записку с проектом административных преобразований: унификации законодательства и систем управления в различных владениях Испании, упрочения центральной власти, создании единого армейского резерва в 140 тыс. человек, пропорционально распределённого между частями королевства (что было воспринято как посягательство на традиционные местные вольности). Эти планы были воплощены в жизнь лишь частично. Желая повысить образовательный и нравственный уровень испанской знати, он организовал придворную службу по надзору за моралью, создал мадридскую Королевскую коллегию — высшее учебное заведение под управлением иезуитов (1629); по его просьбе указом Филиппа IV в Испании была запрещена проституция.
Во внешней политике Оливарес стремился вернуть владения, утраченные Испанией в предшествующем столетии, главным образом в Германии и Нидерландах. В 1618 году Испания поддержала австрийских Габсбургов в Тридцатилетней войне; не вступая в войну прямо, Оливарес распоряжался отправлять деньги и подкрепления. В 1620 году Испания прислала на помощь императору 25 тысячное войско под командованием Амброзио Спинолы; испанские солдаты участвовали в подавлении восстания в Чехии, вторжении в Пфальц, вошли в пограничную с Швейцарией североитальянскую область Вальтелина для оказания помощи местным католикам, восставшим против протестантской знати. Снова была развязана война с Соединёнными провинциями, ещё до истечения 12-летнего Антверпенского перемирия. Поначалу были одержана победа при Флёрюсе (1622), принуждена к сдаче Бреда (1625).
