Молодость
Родился в католической семье, некогда богатой, но затем лишённой земель. При покровительстве своего богатого холостого дяди Мориса О’Коннела поступил учиться в Дуэ во Франции, в 1794 году был принят в (англ.) , а через два года перешёл в Кингс-инн в Дублине, где изучал право. 19 мая 1798 года получил звание барристера. Он отправился в Манстер, где почти десятилетие вёл тихую частную жизнь, не участвуя в политике, и даже выступил с осуждением восстания Роберта Эммета в 1803 году, о котором он писал: «Человек, способный хладнокровно подготовить такое массовое кровопролитие, столько убийств и столько ужасов разного рода, не может быть объектом сочувствия».
Кампания за Католическую эмансипацию
В 1828 году О’Коннелл выиграл дополнительные выборы в Палату общин, однако не смог занять места в Парламенте, поскольку должен был принести присягу королю как главе церкви, что было несовместимо с католицизмом. Премьер-министр герцог Веллингтон и секретарь внутренних дел Роберт Пиль, будучи сами противниками Католической эмансипации, но опасаясь массовых волнений, ходатайствовали перед королём Георгом IV о том, чтобы не только члены Церкви Ирландии, но и католики и члены других христианских конфессий получили возможность становиться членами Парламента. При участии вигов такое право было им предоставлено законом 1829 года. Тем не менее, закон не имел обратной силы, и О’Коннелл должен был пойти на переизбрание; он был переизбран на безальтернативной основе 30 июля 1829 года.
Как член Парламента, О’Коннелл выступил в поддержку бунтовщиков, отказывавшихся платить принудительные подати в поддержку официальной Церкви Ирландии (данная церковь была протестантской, тогда как большинство крестьян были католиками). Несмотря на это, он не поддержал в 1838 году требования о полной отмене данных податей, опасаясь утратить поддержку вигов.
В 1841 году Дэниел О’Коннелл стал первым католическим лорд-мэром Дублина со времён правления Якова II — последнего католического монарха Великобритании.
Кампания за роспуск британо-ирландской унии
После достижения целей Католической эмансипации О’Коннелл направил усилия на отмену Закона 1800 г. об унии между Великобританией и Ирландией. Для этой цели он основал Ассоциацию отзыва (унии) (англ. Repeal Association). Он призывал к восстановлению независимого Королевства Ирландия, в качестве монарха которого он видел будущую королеву Викторию. Для продвижения своей идеи он организовал ряд митингов в Ирландии (за исключеннием территории протестантского Ольстера), собравшие чрезвычайно большое количество участников (на каждом присутствовало около 100 000 человек). Премьер-министр Роберт Пиль был крайне озабочен подобными митингами. В результате О’Коннелл был арестован, приговорён к заключению сроком на 1 год и штрафу в ?2000, однако был выпущен из тюрьмы через 3 месяца по решению Палаты Лордов. Здоровье его сильно пошатнулось во время заключения, и после выхода из тюрьмы его политическая активность сходит на нет.
Смерть и наследие
О’Коннелл умер от размягчения мозга () в 1847 году в Генуе (Италия), где он находился, совершая паломничество в Рим, в возрасте 71 года. На его здоровье серьёзно сказалось пребывание в тюрьме. Согласно его завещанию, сердце его было похоронено в Риме, а тело — на кладбище Гласневин в Дублине под круглой башней. Позднее там же похоронены его сыновья.
Семья
В 1802 году О’Коннелл женился на своей двоюродной сестре, Мэри О’Коннелл. У них родилось 4 дочери (трое дожили до зрелого возраста) и четверо сыновей. Все сыновья стали впоследствии членами парламента.
Политические убеждения и программа
Хотя родным языком О’Коннелла был ирландский, он пропагандировал распространение английского языка среди ирландцев с целью повышения их культуры. Хотя наиболее важным его достижением является кампания за католическую эмансипацию, он также выступал за права ирландских евреев. По его настоянию в 1846 году был отменён британский закон (англ.) , предписывающий ношение евреями специальной одежды. О’Коннелл говорил: «Ирландия… это единственная известная мне страна, не запятнавшая себя ни единым актом преследования евреев».
