Панов родился в деревне, окончил Воронежский государственный аграрный университет имени К. Д. Глинки, работал водителем и инженером. В 2006 был избран председателем городского совета депутатов в Ельце. Считался ставленником мэра города Виктора Соковых, впоследствии досрочно подавшего в отставку из-за обвинений в коррупции.
После ухода Соковых губернатор Олег Королёв поддержал выдвижение Панова партией «Единая Россия». Против этого выступил миллионер Владимир Лисин, предлагавший кандидатуру популярного в Ельце бизнесмена Игоря Тинькова. В конце концов Тиньков был исключён из партии и снят с выборов.
Основное соперничество развернулось между Пановым и представителем ЛДПР П. Евграфовым. Обе стороны пытались уличить друг друга в нарушениях: Евграфов обвинял штаб Панова в незаконной агитации, подкупе избирателей и вбросе бюллетеней, а сторонники Панова Евграфова — в покупке голосов за портвейн и давлении на избирательные комиссии. В итоге Панов набрал около 50 % голосов, что обеспечило ему победу. Политологи сочли главной причиной выигрыша поддержку со стороны губернатора и низкую квалификацию соперника.
