Родился в семье баптистского пастора в Арме, но его родители вскоре переехали в Баллимену. Изучал теологию в нескольких протестантских колледжах. В 1946 году был рукоположён в священники. Позднее, в 1954 году, получил степень доктора богословия. В начале 1950-х произошёл имущественный конфликт Пейсли с руководством местной пресвитерианской церкви (церковное руководство приняло решение передать используемые Пейсли церковные помещения для организации танцев). В результате Пейсли основал в городке Кроссгар собственную конгрегацию — Свободную пресвитерианскую церковь Ольстера.
В 2006 году жена Пейсли, Эйлин, получила пэрство и стала членом Палаты лордов, в то время как Иан продолжил оставаться членом Палаты общин.
В 2008 году объявил об уходе из большой политики.
