Жизнь и труды
Происходил из одного из старейших семейств США, обосновавшегося в Салеме с 1636 г. (Дом Пикерингов, до сих пор принадлежащий их семье, был построен в 1655 г., и является одной из главных достопримечательной города.) Потомок героя Войны за независимость США — Тимоти Пикеринга (1745—1829), третьего госсекретаря США. Окончил Массачусетский технологический институт (1879), где до 1883 г. преподавал физику, с 1887 г. — профессор астрономии Гарвардского университета. Со времён обучения поддерживал дружеские отношения с Персивалем Лоуэллом, с которым были соседями в Бостоне.
Первые научные труды посвящены исследованиям переменных звёзд. В 1891 г. предложил перенести наблюдения в Южное полушарие, основав вместе с братом высокогорную наблюдательную станцию в Арекипе. В 1891—1894 гг. занимался звёздной спектроскопией, а также планетным наблюдениями, заявив, в частности, что в 1892 г. открыл более 40 открытых водоёмов на Марсе. В 1894 г. из-за конфликта с руководством (собственным братом), был вынужден покинуть университет, и поступил в только что основанную Обсерваторию Лоуэлла во Флагстаффе, Аризона. Ассистент Пикеринга — Э. Дуглас занимался астроклиматическими исследованиями и поиском места для установки телескопа. Пикеринг занимался исследованиями планеты Марс на территории Мексики, пока не была готова обсерватория во Флагстаффе. Материалы этих наблюдений были опубликованы Лоуэллом в 1895 г. в книге Mars. Пикеринг заявил, что наблюдал обширные водоёмы в северном полушарии планеты и открыл три канала.
В 1890-х гг. расстался с Лоуэллом из-за личных разногласий, занявшись вопросами астрономической фотографии. Изучая фотопластинки 1898 г., сделанные в Арекипской обсерватории, 17 марта 1899 года открыл девятый спутник Сатурна — Фебу. Он пытался продолжать поиск неизвестных спутников планет, в 1905 г. заявил, что открыл Фемиду — десятый спутник Сатурна, но это открытие не было подтверждено астрономами (действительным десятым спутником является Янус, открытый в 1966 г.)
В 1899 г. первым предложил метод вращающегося зеркала для измерения скорости метеоров; этот метод нашел широкое применение. Впервые удачно объяснил изменения спектров новых звезд расширением окружающих их газовых оболочек. В 1910 г. выполнил обширное статистическое исследование большинства известных кометных орбит
В 1900 г. основал филиал Гарвардской обсерватории на Ямайке, оснащённой 12-дюймовым телескопом, специально предназначенным для исследований Луны. Занялся вопросами космологии, в 1907 г. поддержав теорию английского астронома сэра Джорджа Говарда Дарвина (1845—1912, сына создателя эволюционной теории), о том, что Луна образовалась в результате центробежного отделения вещества земной коры и мантии. Результатом этого стало образование котловин Тихого океана. Одновременно предположил, что результатом возникновения Луны стал дрейф континентов (то есть предложил эту теорию задолго до А. Вегенера). Полагал, что изначально земные континенты образовывали единый массив, расколовшийся после появления Луны.
Результатом исследований Луны стал подробный фотографический атлас спутника Земли, опубликованный в 1903 г. (The Moon : A Summary of the Existing Knowledge of our Satellite — New York: Doubleday, Page & Company, 1903.) Атлас содержал 80 фотографий Луны диаметром до 37 см.
Не прекращал Пикеринг и исследований Марса, в 1914—1930 гг. опубликовав ряд статей, посвящённых наблюдениям этой планеты. Именно Пикеринг окончательно доказал, что «моря» на Марсе (тёмные области на диске планеты) не являются морями в земном смысле этого слова.
