Средняя школа Маршфилд (1966—1970)
Родители Префонтейна — Рэймонд и Эльфрида. Отец был Франко-Канадцем, а мать немкой. Префонтейн был знаменит своими длинными волосами и усами, с которыми он расстался, с тех пор как начал бегать. На первом курсе он нашел успех в беге по пересеченной местности. С помощью тренера Уолта МакКлара он занял 53 место на забеге штата Орегон. Во время первого курса, Префонтейн установил весьма сомнительные личные рекорды — 5:01 в беге на милю и 10:08 в беге на две мили. Будучи присполнен решимости улучшить результаты и разработав летний план тренировок он прибежал шестым в забеге штата, в конце года.
Его второй курс обучения был невпечатляющим, за исключением районых забегов по пересеченной местности, где Префонтейн побывал рядом с чемпионами в беге на милю. Он продолжил упорно тренироваться и к концу сезона уже был готов к соревнованиям. Он установил результат 4:31 на миле в помещении, но его 4 место в весенных соревнованиях не позволило ему пройти квалификацию в его первом соревновательном забеге на две мили.
Префонтейн был успешен и в юниорах и в более старших разрядах. Он выигрывал каждый забег, включая чемпионат штата Орегон и установил новый школьный рекорд на две мили, среди старших возрастов с результатом 8:41,5 (побив рекорд Рика Райли 8:48,3; 1966 г.) Рекорд простоял 4 года, прежде чем Крэйг Вирджин побил его на пол секунды, сказав что это лучший момент в его жизни, в то время как Префонтейн улучшил его на 6,9 секунд.
Стадион Пит Сьюсик при школ Маршфилд посвятил дорожку в честь Префонтейна в Апреле 2001.
Университет в Орегоне (1970—1973)
Префонтейн получал сотни приглашений в спортивные университеты по всей америке, но решил поступить в Орегонский университет, к тренеру Биллу Боуэрмену (который в 1964 году основал компанию Blue Ribbon Sports, позже известную как Nike) После первого курса, во время которого он занял третье место в Национальном Кросс кантри среди мужчин, он потерпел два поражения (оба на милю). Также он был членом Каппа Пи «Альфа».
Префонтейн был довольно агрессивным бегуном, четко осознавая своё лидерство и ненавидящий проигрывать. Он сказал: «Никто не выиграет забег в 5000 метров, бегая лишь две мили. Никто, кроме меня.» Позднее он заявил: Я собираюсь работать так, чтобы из меня вылетали кишки. В конце коцнов я единственный, кто в состоянии победить. Префонтейн быстро стал местной знаменитостью, люди скандировали «При, При, При», вещи с его символикой стали основным продуктом на Хэйвард Филд, он стал Меккой для легкой атлетики в США. Фанаты носили футболки с надписью «Легенда», а болельщики других команд с надписью «Остановите При», набитой на знаке стоп. Префонтейн также привлек внимание государства и появился на обложке Sports Illustrated в возрасте 19 лет.
Префонтейн поставил рекорд Америки на дистанции 5000 м на Олимпийских играх 1972 года в Мюнхене В финале Префонтейн взял на себя лидерство на последней миле и покончил со своим медленным темпом на двух милях. Он лидировал до последних 150 метров, прежде чем начать бороться за первое место с Лассе Виреном и серебряным призером Мохаммедом Гамоуди. Он проиграл и третье место британцу Яну Стюарту на последних 15 метрах забега.
