Уильям Рутвен происходил из семьи со строгими протестестантскими традициями. Его отец, Патрик Рутвен, был одним организаторов убийства Давида Риччо, католического фаворита королевы Марии Стюарт. Сам Уильям с энтузиазмом воспринял пресвитерианскую идеологию Эндрю Мелвилла и после падения регента Мортона в 1580 г. стал одним из лидеров пресвитериан Шотландии. Новый правитель страны, фаворит молодого короля Якова VI, Эсме Стюарт, герцог Леннокс попытался обеспечить себе поддержку протестантов возведением в 1581 г. Уильяма Рутвена в титул графа Гоури, однако это не принесло ожидаемого результата. Рутвен остался лидером радикальных протестантов, с недоверием относившихся к попустительству Леннокса в отношении иезуитов и его переговорам с Францией. Раздражение Рутвена, который с 1571 г. занимал пост казначея Шотландии, вызывали также непомерные траты правительства Леннокса на предметы роскоши и пышную королевскую гвардию.
В августе 1582 г., воспользовавшись визитом короля в его замок, Рутвен захватил Якова VI. Это позволило ультра-протестантам завладеть властю в Шотландии и изгнать Леннокса. В страну вернулся граф Ангус, второй лидер пресвитерианской партии, и вместе с графом Гоури они сформировали первое в истории Шотландии ультра-протестантское правительство. Переворот Рутвена имел значительную социальную опору: духовенство и большинство городов (во главе с Эдинбургом) поддержали приход к власти ультра-протестантов, ожидая продолжения реформирования церкви в пресвитерианском духе.
В сфере внешней политики режим Рутвена однозначно ориентировался на Англию. Было предложено заключить тесный англо-шотландский союз, направленный на защиту протестантской веры и совместные действия против католических держав. Однако Елизавета I, королева Англии, хотя и приветствовала переворот Рутвена, не спешила с оказанием финансовой и политической помощи новому режиму. Более того, возобновились англо-французские переговоры об освобождении Марии Стюарт, матери короля Якова VI, на реставрацию которой возлагали свои надежды шотландские католики и консерваторы. Безоговорочная ориентация правительства Рутвена на Англию при отсутствии реальной помощи со стороны последней вызвали отход от поддержки режима умеренных протестантов.
В июне 1583 г. королю Якову VI удалось бежать из-под власти Рутвена. К нему немедленно присоединились консервативно настроенные бароны во главе с графом Хантли, главным образом выходцы из северных регионов страны. Ультра-протестанты были смещены со своих постов, правительство возглавил умеренный граф Арран. Граф Гоури был арестован. В апреле 1584 г. Ангус и другие сподвижники Рутвена попытались восстановить свою власть, захватив королевский замок Стерлинг, однако они не получили ожидаемой помощи из Англии и вскоре были вынуждены сложить оружие. 2 мая 1584 г. Уильям Рутвен был казнен.
