Учился в Симбирской гимназии, служил педагогом.
Составитель наиболее полного и наилучшего в научном отношении сборника «Загадки русского народа» (Санкт-Петербург, 1876). Опубликовал записи фольклора Поволжья в работе «Сказки и предания Самарского края» («Записки Императоского Русского географического общества», 1884, т. XII).
Автор сочинений «Русская земля, Жегули и Усолье на Волге», набросок путём-дорогой («Беседа», 1872, №№ 11 и 12), «Подвиги русских людей» («Грамотей», 1873, №№ 1, 2, 3, 8, 11 и 12), «Из летней поездки по Волге» («Век», 1883, кн. I) и множество мелких статей, этнографических рассказов и стихотворных переводов.
Автор книг для народных школ и училищ «Наши землепроходцы» (рассказы о заселении Сибири; Москва, 1874, 2 изд., 1897), «Языческие сны русского народа» (1882) и других.
Стихом владел хорошо. Обыкновенные его псевдонимы — Д. Волжанин и Жанрист. Стихотворения Садовникова, навеянные фольклором о Степане Разине, стали широко известными народными песнями «Из-за острова на стрежень» и «По посаду городскому».
