С 1980 года по 1992 год выступал в составе сборной СССР и СНГ, с 1992 по 1998 год — под флагом Казахстана.
Заслуженный мастер спорта СССР (1988).
История выступлений
После XIV Олимпийских игр в Сараево советский лыжный спорт оказался в затяжном кризисе. Он был связан с ураганным развитием так называемого конькового хода, впервые примененного еще до Олимпиады и не оцененного советским тренерским штабом. Скандинавские гонщики, принявшие коньковый ход на вооружение, прочно оккупировали верхние строки на чемпионатах и кубках мира в перод между 1985 по 1987 годы. Швед Гунде Сван и вовсе считался непобедимым. Первым лыжником, кто смог обойти Свана на этапе Кубка мира был Смирнов, а к Олимпиаде 1988 года в Калгари он уже считался одним из фаворитов. К удивлению и разочарованию многих он не стал Олимпийским чемпионом Калгари, хотя 2 серебряные и одна бронзовая медаль никак не могут считаться провальным выступлением.
Соперничество с Гунде Сваном продолжилось в 1989 году на чемпионате мира в финском Лахти, где Смирнов стал чемпионом в гонке на 30 км.
На чемпионате мира 1991 года в итальянском Вал ди Фиемме на первые роли вышло новое поколение норвежских лыжников, во главе со знаменитыми Бьорном Дэли и Вегардом Ульвангом (с последним впоследствии Владимира Смирнова связывала крепкая дружба). Смирнов выиграл серебро на своей любимой 30-ке, а затем взял бронзу в гонке на 15 км свободным стилем.
Олимпиада 1992 года в Альбервилле стала настоящим кошмаром для болельщиков Смирнова, который не смог приблизиться к пьедесталу ни в одной из гонок.
После распада Советского Союза, с 1992 по 1998 годы, проживал и тренировался в Швеции (где он считался одним из лыжных «богов»), выступал за шведский клуб, во всех международных соревнованиях участвовал под флагом Казахстана.
Чемпионат мира 1993 года в шведском Фалуне прошёл в острой борьбе с Дэли и другими членами норвежской команды. Смирнов выцарапал серебро в гонках на 10 км классикой и в 15 км гонке преследования, бронзу на 30 км классикой.
Первая гонка на Олимпиаде 1994 года в Лиллехамере на 30 км заставила всех вздрогнуть и вспомнить об Альбервильском кошмаре. Но затем Смирнов взял все то же серебро в обеих спринтерских гонках на 10 км и преследования на 15 км. В гонке преследования он лидировал до последних сантиметров и только отчаянный шпагат Дэли отнял золото. После этого большинство экспертов и любителей грустно вздохнули — никогда более Смирнову не стать Олимпийским чемпионом. Гонка на 50 км никогда не была коньком Владимира, он не имел ни одной медали на ней за всю свою карьеру. Каково же было изумление, когда он захватил лидерство с первых километров и удерживал его километр за километром! Весь Казахстан и бывший Советский Союз ждал, когда же он начнет терять скорость в своей отчаянной попытке вскочить в последний свой олимпийский вагон. Но он выдержал все 50 километров и наконец-то осуществил свою мечту — Владимир Смирнов Олимпийский чемпион!
Послеолимпийский чемпионат мира 1995 года в канадском Тандер-Бэе стал полным его триумфом. Он выиграл золото на трех стартовых гонках на 30, 10 и 15 км и бронзу на 50 км.
На Олимпиаде в Нагано в 1998 году подвигов от Смирнова уже никто не ждал, тем не менее он выиграл еще одну бронзовую медаль в гонке преследования на 15 км, после чего объявил о завершении карьеры.
Один из самых уважаемых в лыжном мире гонщиков, несмотря на не столь внушительный список титулов. Всему миру был известен по прозвищу Смирре — Лис. Награжден высшей норвежской лыжной наградой — Холменколленской медалью
Награжден казахстанским орденом «Данк»
Возглавлял комитет по выдвижению Алма-Аты на проведение зимних Олимпийских игр 2014 года.
