Окончил Морской кадетский корпус (1864), участвовал во многих дальних плаваниях.
Командовал шхуной «Восток» (1874—1877), канонерскими лодками «Горностай» (1878—1886) и «Сивуч» (1886—1889), крейсером «Владимир Мономах» (1891—1892), броненосцем береговой обороны «Первенец» (1893—1896).
Младший флагман Эскадры Тихого океана с 11 апреля 1898 по 7 октября 1902 года, командир Порт-Артура с 1 мая 1898 по 7 октября 1902 года, после чего стал начальником Эскадры Тихого океана. 7 февраля 1904 года приказом Е. И. Алексеева назначен временно исполняющим должность командующего Флотом Тихого океана, 24 февраля сдал командование вице-адмиралу С. О. Макарову.
Вице-адмирал (6 декабря 1902 года). Награжден орденом Святого Владимира 2-й степени (29 марта 1904 года).
Старший флагман Балтийского моря (с 17 апреля 1905 года).
Председатель правления Обуховского завода и Ижорского завода (с 14 января 1908 года).
Уволен в отставку с производством в адмиралы. Умер в эмиграции в Хельсинки.
Память увековечена в географических названиях: Пролив Старка во Владивостоке отделяющий остров Русский (п-ов Кондратенко) от острова Попова.
