Сын шведских эмигрантов. В молодости работал в цирюльне, развозил молоко, строил дома и жал пшеницу в Канзасе. Во время Испано-американской войны ушёл в армию. В 1910-12 гг. активист Социал-демократической партии (под этим названием в штате действовала Социалистическая партия США, секретарь мэра Милуоки. В 1913 г. обосновался в Чикаго и стал известен как главный поэт этого города.
В печати выступил как продолжатель традиций Уитмена, воспевавший современный город и промышленную революцию. Автор жизнеописания своего тестя Эдварда Стайхена (1929) и популярной биографии Авраама Линкольна (1939), насыщенной аналитическим материалом, множеством фактов из жизни шестнадцатого президента Америки.
