Как главнокомандующий, пользовался центральной властью и назначал ванов и хоу по всему Китаю, император династии Чу И-ди ему подчинялся, а потом был им же убит. Себя он именовал по титулу «Верховный правитель Западного Чу» (????, X?ch? B?w?ng).
Ранние годы
Сян Юй происходил из аристократического рода Чу. Его воспитанием занялся его дядя Сян Лян. Сян Юй обладал огромным ростом и большой физической силой, был храбр в сражениях и подчинял других окриком или взглядом.
Однажды, увидев императора Цинь Шихуана на переправе во время инспекционной поездки по Чу, он сказал своему дяде, что сейчас удачное время убить императора при переправе и занять трон.
Восстание в Чу
Когда после смерти Цинь Шихуана в 209 до н. э. в Чу вспыхнуло восстание под руководством Чэнь Шэна, губернатор вызвал Сян Ляна, чтобы вверить ему войско, Сян Лян позвал Сян Юя, и он отрубил губернатору голову, после чего Сян Лян принял управление на себя и примкнул к восставшим. Вскоре Сян Лян возглавил войска восставших.
Циньский генерал Чжан Хань успешно провёл бои по ликвидации восстания, и через некоторое время убил Чэнь Шэна. Сян Лян принял управление, и нашёл обедневшего потомка чуских ванов, который был объявлен Хуай-ваном. Вскоре Сян Лян потерпел поражение от Чжан Ханя и был убит.
Хуай-ван назначил Сян Юя вторым главнокомандующим. Когда первый главнокомандующий стал медлить с наступлением, Сян Юй пригласил его на беседу, и отрубил ему голову, взяв командование войсками на себя.
Сян Юй проявил себя как жёсткий главнокомандующий, завоёвывая города, он казнил местных жителей и расправлялся с чиновниками. Он проявлял недипломатичность и проигрывал более дипломатичным противникам.
Ликвидация династии Цинь
Сян Юй (??) смог нанести циньским войскам тяжёлые поражения. В конце 207 до н. э. будущий ханьский император Гао-цзу (тогда Пэй-гун), союзник Сян Юя, занял циньскую столицу Сяньян, но не решился утвердиться и через месяц впустил в Сяньян Сян Юя, который в январе 206 до н. э. уничтожил и разграбил весь город, казнив последнего циньского императора, вырезав весь его род, разрушив и разграбив [источник?] гробницу Цинь Шихуана.
Принятие верховной власти
Утвердившись во власти, Сян Юй присвоил себе титул гегемона, а Хуай-вану - титул «Справедливого императора» (И-ди), однако вскоре его умертвил (205 до н.э.) и стал править самолично; несколько десятков военачальников и аристократов получили титул вана по его приказу.
Убийство поставленного императора, интерпретируемое как узурпация небесного мандата, использовалось Лю Баном в пропаганде против Сян Юя. Вероломство по отношению к собственному ставленнику вошло в арсенал китайских исторических притч.
Междоусобная война
Победив, Сян Юй проявил политическую и дипломатическую недальновидность, создав шаткое образование из 18 полунезависимых государств, управляемых ванами. Новоявленные ваны, недовольные назначениями, затеяли междоусобную войну, которая в дальнейшем переросла в противостояние между Гао-цзу и Сян Юем на западе и борьбой за престол царства Ци на востоке.
Сян Юю пришлось вести борьбу на два фронта, поочерёдно усмиряя Гао-цзу и очередного вана, занявшего циский трон. Несмотря на успехи, когда он отвлекался в другую сторону, он давал своим противникам снова собрать сильную армию, и хотя несколько раз его противники были почти полностью повержены, из-за метаний по двум фронтам Сян Юй истощился и стал в конце проигрывать сражения.
Война против Гао-цзу и поражение
В 202 до н. э. Сян Юй, почувствовав, что не сможет взять ситуацию под контроль, бежал и был схвачен войсками Гао-цзу. который стал единовластным правителем новой династии Хань, объединившей Китай. Династия Чу была ликвидирована.
В литературе обыгрывается трагедия Сян Юя, как он после тяжёлого поражения сидел в шатре со своей наложницей Юй, пил вино и сочинял стихи на тему «почему Небо меня покинуло и мне мстит». Во время грустного вечера наложница покончила собой, а Сян Юй бежал с небольшим отрядом. После перехода через болото в отряде остались 28 человек, окружённых со всех сторон ханьскими войсками. Сян Юй смог вырваться из окружения, но отказался от лодки, которую ему предоставил начальник волости, решив, что Небо всё равно от него отвернулось, и, когда к нему подошёл ханьский офицер, которого Сян Юй знал по прежним боям, он отрубил себе голову, предоставив возможность офицеру получить награду от Гао Цзу.
