Вячеслав Николаевич Тенишев был генеральным комиссаром от России на Всемирной выставке 1900 года в Париже. В конце XIX — начале XX в. имение Тенишевых Талашкино (Смоленская губерния) стало одним из наиболее знаменитых центров художественной жизни России.
В. Н. Тенишев был крупным промышленником и инженером, с основными интересами в сфере металлообработки. В 1870-х годах Тенишев стал одним из соучредителей и техническим руководителем Общества Брянского рельсопрокатного, железоделательного и механического завода — одного из крупнейших металлообрабатывающих предприятий России. Однако в 1896 году Тенишев отходит от непосредственного управления заводом и активного участия в бизнесе, сосредоточившись на научных и благотворительных проектах.
Наиболее известными социальными проектами Тенишева были Тенишевское училище (образцовое по устройству и содержанию среднее коммерческое учебное заведение в Санкт-Петербурге) и Этнографическое бюро (научно-исследовательское учреждение для изучения жизни современного крестьянства). Владение весьма существенным личным состоянием позволяло ему производить огромные расходы на благотворительные цели; в частности, на устройство Тенишевского училища им было пожертвовано 1.500.000 рублей, а на его содержание он ежегодно расходовал 50.000 рублей.
Тенишев был женат дважды, обе его жены (в особенности вторая) также широко известны благодаря своей гуманитарной деятельности. Был женат первым браком на Анне Дмитриевне (урожденной Замятиной), которая открыла в имении Александровка (Мценский уезд Орловской губернии) вышивальные и кружевные мастерские, изделия которых пользовались всемирной известностью и экспонировались на Всемирной выставке в 1900 г. Вторым браком был женат на Марии Клавдиевне (урожденной Пятковской), которая на свои средства организовала рисовальные школы в Санкт-Петербурге и Смоленске, создала в Смоленске музей «Русская старина». Оставил сына Вячеслава Вячеславовича.
