Родился в Кентукки, был депутатом Палаты представителей Конгресса США в 1913—1927, а затем бессменным сенатором США от того же штата в 1927—1949, будучи лидером демократической фракции (большинства, а затем меньшинства) в Сенате. Был одним из самых популярных демократических политиков, боролся против игорного бизнеса, поддерживал «Новый курс» Ф. Д. Рузвельта. В 1930-е побеждал на выборах благодаря поддержке со стороны рабочих и фермеров (средний класс голосовал против него).
Баллотируясь в президенты на собственный срок в 1948, президент Гарри Трумэн (который сам вступил в должность с поста вице-президента после кончины Рузвельта, и, так как это было до введения поправки в Конституцию 1965 г., собственного вице-президента до конца первого срока не имел) предложил партии выдвинуть в вице-президенты 71-летнего Баркли. Несмотря на раскол Демократической партии и образование Прогрессивной партии Генри Уоллеса, Трумэну и Баркли удалось одержать на выборах 1948 г. сенсационную победу над республиканцем Дьюи. Баркли стал старейшим вице-президентом США за всю историю.
В 1952 Трумэн отказался от баллотирования в президенты, и Баркли пытался получить поддержку партии уже для выдвижения собственной президентской кандидатуры; однако большинство демократов его не поддержало из-за преклонного возраста и отсутствия собственной сильной команды. Был выдвинут Адлай Стивенсон, уступивший республиканцу генералу Эйзенхауэру.
В 1955 Баркли вновь был избран в Сенат, но уже в следующем году внезапно скончался во время публичной речи.
