Ранние годы
Шапур Бахтияр родился в 1914 году на юго-западе Ирана в семье Мохаммеда Резы (Садар-э-Фатих) и Наз-Байгом. Его дед по материнской линии, Наджаф-Гёли Самсам оль-Салтани, дважды назначался премьер-министром страны, в 1912 и в 1918 годах. Его мать умерла, когда ему было семь лет. Начальную школу посещал в Шехре-Корде, в средней школе учился сперва в Исфахане, затем в ливанском Бейруте, где и получил диплом об окончании французской школы.
Пребывание во Франции
В 1936 году отбывает во Францию. Там он получает докторские степени по философии, политологии, праву, изучает право и философию в Сорбонне. Как твёрдый противник тоталитарного метода правления, едет в Испанию, чтобы сражаться в Испанской гражданской войне против сил генерала Франко. В дальнейшем записывается во Французский Иностранный легион, участвует в Движении Сопротивления против фашистской Германии.
Иранская политическая карьера
В 1946 году Шапур Бахтияр возвращается в Иран. В 1951 году назначается в министерство труда, на пост директора департамента провинции Исфахан, а впоследствии и провинции Хузестан — центра нефтедобывающей промышленности. В 1953 году в стране у власти был Мохаммед Мосаддык, в августе его свергают. В период его премьерства Бахтияр успел побывать заместителем министра труда. После реставрации шахской власти в результате путча инспирированного США и Англией Бахтияр остаётся в оппозиции, критикуя политику шаха. В середине 50-х он был вовлечён в подпольную деятельность направленную против деспотичного режима, в период избирательной кампании к выборам в меджлис 1954 года распространял призывы к открытости и честности процесса, стремился оживить национальное движение. В 1960 году была создана партия «Второй Национальный Фронт», в ней Бахтияр играл весьма значительную роль, будучи главой студенческих активистов организации. Он и его единомышленники отличались от прочих оппозиционеров умеренными взглядами, ограничивая свою активность мирными демонстрациями протеста и призывами к восстановлению демократических прав в рамках конституционной монархии. Но даже столь умеренные инициативы не склонили шаха к сотрудничеству, деятельность Фронта он запретил, многие видные либералы оказались за решёткой.
С 1964 по 1977 год имперский режим не допускал каких-либо форм анти-государственной активности, даже от таких сдержанных либералов как Шапур Бахтияр. За это время он неоднократно попадал в тюрьму за свои убеждения, в общей сложности отсидев шесть лет. За это время он вырос до заместителя главы Национального Фронта к концу 1977 года, когда группа была преобразована в Союз Сил Национального Фронта с Бахтияром во главе Иранской партии (самое многочисленное подразделение Фронта).
В конце 1978 года власть шаха в стране развалилась, а поскольку Бахтияр являлся лидером сопротивления, он был избран оказывать содействие и помощь в создании гражданского правительства в составе военного, которое на тот момент ещё существовало. Мохаммед Реза Пехлеви назначил его премьер-министром страны, в качестве уступки своим оппонентам, в первую очередь последователям аятоллы Рухоллы Хомейни. И хотя за этим назначением последовало изгнание из Национального Фронта, Бахтияр принял эту должность, поскольку он опасался дальнейшего усугубления ситуации, и возможной революции, после которой бы коммунисты и левомусульмане захватили бы власть в стране, что, по его мнению, только погубило бы Иран. За время своего 36-дневного премьерства Бахтияр освободил всех политзаключённых, отменил цензуру в печатных изданиях (к этому времени все газеты страны бастовали), ослабил режим военного положения, распустил САВАК и попросил оппозицию дать ему три месяца до выборов в учредительное собрание, решавшего судьбу монархии и будущую форму государственного правления Ирана.
