Учёный и политик
Окончил гимназию в Русе, юридический факультет Софийского университета (1904), изучал государственное право и политическую экономию в Мюнхенском, Берлинском и Бреслауском университетах (1904—1907). После возвращения в Болгарию работал в Болгарском народном банке и в министерстве торговли и земледелия. С 1911 — доцент, в 1919—1923 и 1925—1944 — профессор политической экономии Софийского университета, в 1919—1920 — ректор этого университета.
С молодых лет занимался политической деятельностью. был членом Болгарской рабочей социал-демократической партии, из которой вышел в 1907. Являлся членом масонской ложи. В 1921 был одним из основателей правоцентристского политического объединения «Народный сговор», включавшего в себя представителей деловых кругов, интеллигенции (в том числе профессоров Софийского университета), офицеров запаса и находившегося в оппозиции к правительству лидера БЗНС Александра Стамболийского.
Премьер-министр
Участвовал в подготовке переворота 9 июня 1923, после которого возглавил правительство (одновременно был министром народного просвещения), а в августе того же года — и вновь созданное политическое объединение Демократический сговор, на поддержку которого опиралось его правительство. В состав этого объединения вошли «Народный сговор» и ряд либеральных партий, однако ведущую роль в нём играли сторонники Цанкова, придерживавшиеся правых политических взглядов.
Подавление леворадикальной оппозиции
В 1923 правительство Цанкова жёсткими методами подавило Июньское и Сентябрьское восстания. Первое из них было ответом активистов БЗНС на свержение правительства Стамболийского, второе подготовлено Болгарской коммунистической партией (БКП) и Коминтерном. Во время подавления Сентябрьского восстания армия, полиция и правые парамилитарные формирования устроили в стране «белый террор», жертвами которого становились как пленные повстанцы, так и мирное население в охваченных восстанием районах страны. В подавлении восстания в Пиринской Македонии участвовали члены Внутренней македонской революционной организации (ВМРО), поддерживавшие правительство Цанкова. Вскоре после подавления Сентябрьского восстания правительство Цанкова утратило поддержку Демократической партии и Болгарской рабочей социал-демократической партии («широких социалистов»).
В январе 1924 правительство инициировало принятие закона о защите государства, согласно которому был объявлены незаконными все организации, которые ставили перед собой цель насильственного прихода к власти. В апреле того же года решением Верховного кассационного суда были официально запрещены БКП, связанные с ней Партия труда, Всеобщий союз рабочих синдикатов и Болгарский коммунистический молодёжный союз. Однако левые силы (коммунисты и левая часть БЗНС) продолжали подготовку к новому восстанию. Как правительство Цанкова и поддерживавшие его военные, так и нелегальная левая оппозиция прибегали при этом к террору.
16 апреля 1925 сотрудники военной организации БКП совершили террористический акт в соборе Святой Недели. Предварительно они убили генерала запаса Коста Георгиева, на отпевание которого в собор должны были прибыть царь Борис III, Цанков и министры его правительства, армейское командование. Однако царь опоздал на церемонию, а члены правительства из-за случайности остались живы. Одним из активных деятелей заговора был церковный прислужник, который участвовал в организации отпевания. Позднее Цанков вспоминал, что
В результате взрыва погибли более ста человек. В ответ в тот же день в стране было введено военное положение, Цанков поручил военному министру генералу Ивану Вылкову и министру внутренних дел генералу Ивану Русеву разгромить заговор. Те обратились за помощью к парамилитарным структурам Военного союза, одним из основателей которого был убитый заговорщиками генерал Коста Георгиев. В стране начались массовые репрессии. В книге «Болгария в ХХ веке. Очерки политической истории» (М., 2003) говорится, что
