Рэйчел Ханна Вайс появилась на свет 7 марта 1970 года, в Лондоне. Семья ее отца, евреи по национальности, до начала гитлеровского террора жила в Венгрии, а потом эмигрировали в Англию, спасаясь от преследований нацистов. Джордж Вайс, отец Рэйчел, женился на еврейке Эдит Тайх, родители которой бежали из Вены по той же печальной причине. Двум дочерям, Рэйчел и Мини, достались от матери австрийские и итальянские гены, и эта смесь подарила девочкам оригинальную, неповторимую внешность.
По словам самой актрисы, она выросла в «интеллектуально-заумной» еврейской семье: отец – изобретатель, мать – психоаналитик. Впрочем, такая атмосфера не помешала Рэйчел воспользоваться не только интеллектом, но и своей красотой – уже в четырнадцать лет она стала моделью. Такая профессия тешила девичье самолюбие, но не давала пищи для ума, и после школы девушка поступила в Кембридж – изучать английский язык и литературу. Все студенческие годы Рэйчел с удовольствием играла в драмкружке своего колледжа и даже создала вместе с однокурсниками театральную труппу, которую студенты назвали «Talking Tongues». В 1991 году их спектакль «Slight Possession» получил высокую оценку жюри на молодежном фестивале драматического искусства, проходившем в Эдинбурге – и Рэйчел всерьез задумалась о сценической карьере.
Ее следующим успехом стала роль в спектакле «Дизайн для жизни» – начинающая актриса удостоилась очень высоких отзывов театральных критиков. В 1993 году она сыграла главную роль в телеспектакле «Красное и черное» и снялась во второстепенной роли в «киберпанке» Стивена Норрингтона «Машина смерти». Еще через год Рэйчел получила роль Миранды Фокс в драме Бернардо Бертоллучи «Ускользающая красота». Этот фильм вышел на экраны в 1996 году, но гораздо большей удачей для Рэйчел стал появившийся тогда же триллер Эндрю Дэвиса «Цепная реакция». Ее партнером здесь был Киану Ривз, уже получивший статус звезды – но малоизвестная актриса сумела сыграть с ним на равных.
Следующими работами Рэйчел Вайс стали роли в «черной» английской драме «Я хочу тебя» (1997 год) и в американских фильмах того же года «Сухопутные девушки» и «Попутчики», а очередной крупный успех актрисе принес 1999 год, в котором вышло две очень заметных и совершенно разножанровых картины – «Мумия» и «Вкус солнечного света».
Военно-исторический триллер «Вкус солнечного света» снял классик авторского кино Иштван Сабо. В фильме рассказывается о трех поколениях еврейской семьи, и Рэйчел Вайс сыграла одну из главных ролей – Грету. Эту картину, тяжелую для неподготовленных зрителей, высоко оценили кинокритики, но шла она в ограниченном прокате, и мировой славы Рэйчел не обрела. Совсем другое дело – фэнтезийный боевик «Мумия».
Сценарист и режиссер «Мумии» Стивен Соммерс сначала планировал сделать малобюджетный ужастик. Снимали этот фильм в том числе в настоящей пустыне, и съемочной группе пришлось нелегко – кроме нестабильной политической ситуации в Марокко, они столкнулись с песчаными бурями, обезвоживанием, змеями и скорпионами. Но все страдания оправдались – получился отличный приключенческий блокбастер, и образ библиотекаря Эвелин Карнахан, созданный Рэйчел, зрители приняли «на ура». Разумеется, актриса тут же оказалась в шорт-листе первых голливудских красавиц. Через два года она сыграла в продолжении блокбастера «Мумия возвращается», но особого успеха фильм уже не получил. От работы в третьей части фильма «Царь скорпионов» Рэйчел отказалась, хотя предложенный ей гонорар впечатлял – три миллиона долларов за тридцать минут на экране.
Работу Рэйчел Вайс в военном триллере Жан-Жака Анно «Враг у ворот» (2001 год) творческой удачей назвать нельзя, но ролью русской девушки Тани и партнерством с Джудом Лоу и Джозефом Файнсом актриса несомненно поддержала свою известность в мировом кино. Зато в следующем году Рэйчел сыграла Рашель в семейной мелодраме «Мой мальчик» (режиссеры Крис и Пол Вайц). Создатели «Моего мальчика» получили в 2003 году Премию святого Христофора.
