Начало жизни
Вальден родился в Розулской волости Лифляндской губернии (ныне Латвия) в большой крестьянской семье. В возрасте четырех лет он потерял отца, а позже и мать. Благодаря финансовой поддержке двух его старших братьев, которые жили в Риге (один был купцом, а другой служил и имел звание лейтенанта), Вальден сумел завершить свое образование – сначала с отличием окончил уездное училище в городе Цесис (1876), а затем и Рижскую техническую школу (1882). В декабре 1882 года он поступил в Рижский политехникум и серьёзно заинтересовался химией. В 1886 году он опубликовал свои первые научные исследования по цветным реакциям азотной и азотистой кислоты с различными реагентами и установлению пределов чувствительности цветного метода обнаружения азотной кислоты. В апреле 1887 года он был избран членом Русского физико-химического общества. В это время Вальден начал сотрудничество с Вильгельмом Оствальдом (лауреатом Нобелевской премии по химии 1909), что значительно повлияло на его развитие как ученого. Их первая совместная работа была опубликована в 1887 году и посвящена зависимости электропроводности водных растворов солей от их молекулярной массы.
Профессиональная деятельность (химия)
В 1888 г. Вальден окончил университет со степенью в области химической технологии и продолжал работать на химическом факультете в качестве ассистента профессора С. Бишофа. Под его руководством Вальден начал составлять «Руководство по стереохимии», которое было опубликовано в 1894 году. В ходе подготовки этого издания Вальденом были выполнены многочисленные химические синтезы и описания, в результате которых только по стереохимии появились 57 журнальных статей, опубликованных в период между 1889 и 1900 в русских и иностранных журналах. Он также продолжал свои исследования в области физической химии, установив в 1889 году, что ионизирующая способность неводных растворителей прямо пропорциональна диэлектрической постоянной. Во время летних каникул 1890 года и 1891 года Вальден посетил Оствальда в Лейпцигском университете, а в сентябре 1891 защитил там магистерскую диссертацию «О величинах сродства некоторых органических кислот». Оствальд предложил ему остаться в Лейпциге в качестве приват-доцента, но Вальден отказался, надеясь на более успешную карьеру в Риге.
Летом 1892 года он был назначен доцентом кафедры физической химии. Через год он защитил докторскую по осмотическим явлениям в осадочных пленках, и в сентябре 1894 стал профессором аналитической и физической химии в Рижском политехникуме . Он проработал там до 1911 года, в 1902-1905 занимал пост ректора университета. В 1895 г. Вальден сделал свое самое знаменитое и важное открытие, которое позже назвали Вальденовское обращение, состоящее в том, что различные стереоизомеры могут быть получены из одного и того же соединения с помощью реакций обмена с участием водорода. Эта тема легла в основу его докторской диссертации, защищенной в марте 1899 в Санкт-Петербургском университете. После этого Вальден заинтересовался электрохимией неводных растворов. В 1902 году он предложил теорию автодиссоциации неорганических и органических растворителей. В 1905 году он обнаружил связь между удельной проводимостью и вязкостью в жидких электролитах; в 1906 году ввел термин «сольватация». Вместе со стереохимическими работами эти результаты принесли ему известность, в частности, он номинировался на Нобелевскую премию по химии в 1913 и 1914 гг. Вальден был также известен как талантливый преподаватель химии. В своих мемуарах он писал: «Моя аудитория обычно бывает переполнена, и благожелательная реакция слушателей дает мне силы… в моих лекциях я импровизировал, чтобы привнести свежесть в изложение… Я никогда не считал преподавание бременем».
