Ранние годы
Адамс, при рождении — Джеймс Дональд Ярми, родился в Нью-Йорке, в семье Уильяма Ярми и его жены Консуэло (урождённая Дейтер). Его отец был венгерским евреем, а мать римской католичкой с голландскими и ирландскими корнями. Адамс не был религиозен, но впоследствии приобщился к католицизму.
Окончив школу в 1941 году, он работал в театре билетёром. Позднее он работал комиком, и принял псевдоним Адамс после женитьбы на певице Аделаиде (Делл) Эвантис, которая выступала как Аделаида Адамс. Когда они развелись, он сохранил псевдоним. Объяснял он это тем, что он устал быть «последней буквой в алфавите» (Ярми).
Во время Тихоокеанского театра военных действий Второй мировой войны Адамс служил в Корпусе морской пехоты США на Соломоновых островах. В 1942 году он был ранен во время Битвы за Гуадалканал. Он также заболел лихорадкой Чёрной Воды, тяжёлой формой малярии, которая эндемична на Соломоновых островах, был при смерти. После выздоровления, в оставшийся период войны, он служил инструктором по строевой подготовке в Командовании подготовки кадров. В этом качестве он был удостоен похвалы начальства за то, что удалось превысить показатели по физической отдаче тренируемых им новобранцев.
После демобилизации, он работал на нескольких работах. В одном из телеинтервью он сказал, что подделал диплом об окончании колледжа по специальности инженера и устроился на работу в качестве инженера по проектированию подземной канализации. Он работал настолько хорошо, что отсутствие профессиональной подготовки не было обнаружено в течение полугода.
«Шоу Билла Даны»
Адамс начал работать на телевидении в 1954 году, когда он победил в «Поиске талантов Артура Годфри» в разговорном жанре со сценкой, написанной его другом юности Биллом Даной. Он начал появляться в многочисленных комедиях, разнообразных драматических сценках. Он играл в «Шоу Билла Даны» (1963-65) на телеканале NBC, роль неуклюжего охранника в отеле по имени Байрон Глик — образ почти идентичный образу Максвелла Смарта в сериале «Напряги извилины». Менеджера в отеле сыграл Джонатан Харрис, который спустя некоторое время играл в сериале «Напряги извилины» в 1970 году.
«Напряги извилины»
Создатели сериала Мел Брукс и Бак Генри делали «Напряги извилины» как комедийный ответ на популярные шпионские фильмы 1960-х годов, таких как «Человек из U.N.C.L.E.», «Мстители», «Я шпион». Они хотели написать пародию, которая сочетала бы в себе элементы двух наиболее популярных сериалов на то время: о Джеймсе Бонде и об инспекторе Клузо («Розовая пантера»).
Сериал «Напряги извилины» был написан для Тома Постона, и должен был идти на канале CBS. Когда канал CBS отклонил его, показ решил взять на себя канал NBC, который утвердили в роли Адамса, потому, что он имел с этим каналом контракт. Когда сериал «Напряги извилины» дебютировал в 1965 году, Адамс незамедлительно стал популярен.
Адамс создал уникальный характер, выработал примечательный стиль. Он изобрел множество коронных фраз (некоторые из которых появились до начала сериала). Например: «Девять Девять, только не говори, что у него в руке пистолет» — «У него в руке пистолет, Макс» — «Девять Девять, я же просил не говорить мне этого». Или «Старый трюк с пистолетом в бильярдном кие». Это помогло сделать сериал хитом более чем в ста странах мира.
В дополнение к актёрству, Адамс также срежиссировал и написал сценарий к нескольким сериям. После съёмок он иногда враждовал с Джеем Сэндричем, который работал сценаристом. Он был номинирован на премию Эмми 4 сезона подряд, в период с 1966 по 1969 годы, как Лучший актёр комедийного сериала. Он получил награду 3 раза.
Сериал переехал на канал CBS для показа последнего сезона, причём тогда у него сильно упали рейтинги. Сериал «Напряги извилины» был прекращён в 1970 году. Всего было отснято и показано 138 серий.
Роли
Адамс был счастлив, когда окончился показ сериала «Напряги извилины», так как он хотел попробовать себя в других проектах. Его роли после сериала «Напряги извилины» были менее успешны: это такие комедийные сериалы, как «Партнёры» (1971—1972), «Дон Адамс скрин-тест» (1975—1976) и три попытки возродить сериал «Напряги извилины» в 1980-е годы. Даже его фильм, «Раздевающая бомба» был провален: Адамс играл роль Максвелла Смарта и не мог вырваться из образа. Однако имела успех его работа по озвучанию в мультсериале «Инспектор Гаджет».
