Добровольно поступил на флот в 1749 году, в 1755 году произведён в лейтенанты. С 1760 — полный капитан. Участвовал в войне против восставших штатов Северной Америки 1775?1783, командовал английским флотом, действовавшим против Франции и Испании в Вест-Индии (1793?1795) и Средиземном море (1796?1799). С 1788 года — коммодор. 24 сентября 1787 года сэр Джон был произведен в чин контр-адмирала синей эскадры, а 21 сентября 1790 года — в чин контр-адмирала белой эскадры. С 1795 — адмирал. В феврале 1797 года разбил превосходящие силы испанского флота при мысе Сент-Винсент. За эту победу 27 мая 1797 жалован бароном и эрлом (графом) Сент-Винсент. Суровостью и предусмотрительностью предотвратил распространение матросских восстаний на свои корабли. 14 февраля 1799 года граф Сент-Винсент был произведен в чин адмирала белой эскадры, 26 августа 1800 года — чин генерал-лейтенанта морской пехоты, а 9 ноября 1805 года — в чин адмирала красной эскадры. В 1800?1801 и 1806?1807 годах командовал флотом метрополии в Английском канале.
В 1801?1803 годах — Первый лорд Адмиралтейства. Лордство Сент-Винсента отмечено двумя переменами в политике Адмиралтейства: возвращением к ближней блокаде и отказом от строительства «больших» 74-пушечных кораблей.
Политика дальней блокады, которую проводил до него Хау, позволяла французским эскадрам периодически прорываться в Атлантику. Находившийся в укрытии (обычно в Торбее) Флот канала получал известие с задержкой. Неизбежно следовала погоня без гарантии успеха. По замыслу Сент-Винсента, противника следовало перехватывать прямо на выходе. На практике и это не всегда удавалось: побережье Биская чаще всего подветренное, и в шторм блокадные силы вынуждены были оттягиваться мористее, или рисковали быть выброшены на берег. Несомненно, однако, что морская выучка в таких условиях оттачивалась до непревзойденной высоты.
Что касается кораблестроения, он считал что надо тверже проводить политику экономии, где движущей силой было стремление максимально увеличить численность флота при заданном бюджете. 74-пушечные корабли были становым хребтом линии баталии. И хотя французские призы, по образцу которых строились «большие» 74-пушечные, каждый по отдельности превосходили британские аналоги, Сент-Винсент полагал их строительство непозволительной роскошью и отвлечением ресурсов от главного.
С 1807 года — лорд Сент-Винсент в отставке, однако 7 мая 1814 года был произведен в чин генерала королевской морской пехоты.
Звания
- контр-адмирал (24 сентября 1787)
- адмирал красной эскадры (9 ноября 1805).
- адмирал флота (1821)
