Родился Джолитти 27 октября 1842 года в Мондови (Пьемонт). Получил юридическое образование в Туринском университете. В 1876 году, в министерство Депретиса, он был назначен директором таможенного управления. В 1889 году Криспи предоставил ему пост министра казначейства, а в 1890 году — финансов. Вскоре, однако, Джолитти вышел из кабинета вследствие несогласия с министром публичных работ, и затем немало содействовал падению министерства Криспи. Джолитти был сторонником умеренного либерализма времён Кавура, идеи которого он пытался воплотить в реальность. Политические взгляды Джолитти объясняются тем, что он происходил из среды пьемонтского буржуазного чиновничества, в определенной степени свободным от консервативных предрассудков, но отличающейся, строгим воспитанием. Возможно, что выбранная Джолитти политика либерального пути развития Италии, оказалась крахом именно из-за её консервативной основы.
Впервые Джованни Джолитти возглавил правительство в момент, когда разногласия по вопросам финансовой политики внутри министерства Рудини привели к его отставке в апреле 1892 года, и Джолитти сформировал новый кабинет.
Джолитти, в отличие от прежнего правительства, был противником чрезвычайных мер и считал необходимым разрядить обстановку в стране с помощью реформы налоговой системы, улучшения социального законодательства и т. д. Но и его кабинет оказался недолговечным: в 1893 году стали достоянием гласности скандальные аферы Римского банка и связи с этим банком многих видных парламентариев и министров. Джолитти, лично неповинный в коррупции, но знавший об этих неприглядных фактах и долго противившийся их обнародованию, был вынужден в ноябре 1893 года уйти в отставку.
Всего в 1882—1924 годах Джолитти несколько раз избирался в палату депутатов и неоднократно занимал пост премьер-министра (1892—1893, 1903—1905, 1906—1909, 1911—1914 и 1920—1921). Добиваясь расположения реформистского крыла рабочего движения, Джолитти вводил в правительство социалистов, провел либеральные реформы, легализовал рабочие организации, признал право рабочих на забастовки (1901), ввёл всеобщее избирательное право для мужчин (1912). Джолитти был мастером всякого рода интриг, давления, манипуляций с голосами избирателей, оставаясь при этом деятелем демократической ориентации. Джолитти ввел Италию в Тройственный союз, но наладил отношения и с Францией; предпринял захват Ливии.
В 1911 году Джолитти — вновь премьер-министр Италии. Однако в годы этого премьерства Джолитти социальные и политические противоречия в Италии резко обострились. Участились забастовки; рабочие требовали отставки Джолитти. Несмотря на это Джолитти одержал победу и на выборах в 1914 году, впрочем это не так важно, так как Джолитти ушёл в отставку «по состоянию здоровья». Джолитти пытался предотвратить вступление Италии в Первую мировую войну, возглавляя лагерь сторонников нейтралитета. Успех Народной партии и социалистов на выборах 1919 года стал причиной изменения его довоенной политической тактики.
Последний срок пребывания Джолитти на посту премьер-министра — с 15 июня 1920 до 4 июля 1921 года. Как и большинство довоенных политиков, Джолитти поначалу поддерживал фашистов, но после убийства Маттеотти перешёл в оппозицию и выступил против Муссолини. Умер Джолитти 17 июля 1928 в Кавуре. Период итальянской истории с конца 1880-х до начала 1920-х годов считающихся «золотым веком» итальянского либерализма, принято называть «эрой Джолитти», а самого Джолитти - «Итальянский Ллойд Джордж».
