Вадим Емельянов родился 25 апреля 1942 года в Краснодарском крае. Окончил Казанское суворовское военное училище, школу тренеров при Военном институте физкультуры и Ленинградское высшее военное инженерно-строительное училище имени Комаровского. С 1960-х по 1977 год служил в Северовоенморстрое в Североморске Мурманской области, параллельно с этим создал и тренировал команду из военных строителей.
Боксом Вадим Емельянов начал заниматься с 16 лет в Спортивном клубе армии в Ленинграде. Тренером Вадима был заслуженный тренер РСФСР Владимир Иванович Куркин. Весовая категория Вадима — тяжёлая, свыше 90 килограммов. За свою карьеру Вадим Емельянов провёл 158 боёв, победив в 141 из них. Из 24 международных боёв он 19 раз вышел победителем.
В 1961 году, когда Вадиму было 19 лет, состоялась его первая крупная победа — бронза на чемпионате СССР, после чего спортсмену было присвоено звание мастера спорта СССР. Впоследствии он ещё дважды становился призёром этого чемпионата, завоевав в 1965 году бронзу, а в 1967 году — серебро. Среди других значительных результатов Емельянова — первое место на чемпионате Спортивного комитета дружественных армий и Кубок Европы (оба в 1963 году). Кроме того, в 1964 году Вадим вошёл в состав сборной СССР и занял третье место на Олимпийских играх 1964 года в Токио, проиграв в полуфинале турнира американскому спортсмену Джо Фрейзеру. В предварительном матче Вадим повредил кисть руки, из-за чего уже после первого раунда матч был остановлен наставником советской сборной Александром Огуренковым.
Трагически погиб 29 мая 1977 года в возрасте 35 лет. Похоронен на мемориальном кладбище в черте города Североморска. С 1985 года в спортивном клубе Североморска «Богатырь» проводится боксёрский турнир класса «А» в память о Вадиме Михайловиче Емельянове.
