Происхождение
Отец Жань Миня, Жань Лян (??), впоследствии сменивший имя на Жань Чжань (??), был этническим китайцем из области Вэй (??, приблизительно современный Ханьдань в провинции Хэбэй) и происходил из аристократической семьи, однако во время голода около 310 г. был вынужден примкнуть к группе беженцев, возглавляемой неким Чэнь У (??). После того как основатель Поздней Чжао, Ши Лэ, победил Чэнь У в 311 г., он захватил в числе прочих и 11-летнего Жань Чжаня. По неизвестным причинам, Ши Лэ заставил своего племянника Ши Ху усыновить Жань Чжаня и сменить ему имя на Ши Чжань. Имя матери Жань Миня было Ван (?). Дата его рождения неизвестна, но он получил при рождении имя Ши Минь.
Некий Ши Чжань упоминается в числе погибших в битве в 328 г., в которой Ши Ху был разбит Лю Яо, императором Хань Чжао, но точно неизвестно, был ли этот Ши Чжань отцом Ши Миня.
При дворе Ши Ху
Когда Ши Минь стал старше, Ши Ху полюбил его за храбрость в бою и полководческие способности, и обращался с ним как с родным внуком. Первое упоминание о Ши Мине как полководце относится к 338 г., когда Ши Ху безуспешно пытался уничтожить государство Ранняя Янь, однако его войско рассеялось после 20-дневной безуспешной осады яньской столицы Цзичэна (??, в нынешнем Цзиньчжоу, Ляонин), и только отряд под началом Ши Миня отступил в боевом порядке.
В оставшиеся годы царствования Ши Ху, Ши Минь продолжал блистать полководческими талантами. Например, в 339 г., когда цзиньский военачальник Юй Лян затеял широкомасштабную кампанию против Поздней Чжао, Ши Ху в ответ приказал своему полководцу Куй Аню (??) послать пять военачальников, одним из которых был Ши Минь, напасть на северные области Цзинь (среди этих военачальников также были Ли Нун (??), впоследствии союзник Ши Миня, и сын Ши Ху, Ши Цзянь). Ши Минь справился со своей задачей очень успешно, и все пять военачальников нанесли противнику тяжёлый урон, что расстроило планы Юй Ляна. За свои заслуги Ши Минь получил титул Усин-гуна.
Во время смуты после смерти Ши Ху
После смерти Ши Ху в 349 г. его младший сын и наследный принц Ши Ши был провозглашен императором, но реальная власть перешла в руки вдовствующей императрицы Лю (дочери Лю Яо) и высокопоставленного чиновника Чжан Чая (??). Старший брат Ши Ши, Ши Цзунь (Пэнчэн-ван), тяготился своим положением, и ряд военачальников, недовольных правлением императрицы Лю и Чжан Чая, в том числе Ши Минь, предложили ему идти на столицу Е и низложить их. Ши Цзунь последовал их совету; кроме того, он обещал сделать Ши Миня наследным принцем в случае успеха. Летом 349 г. Ши Цзунь победил верные Ши Ши войска, сверг и убил юного императора вместе с его матерью и Чжан Чаем. Однако, заняв императорский трон, Ши Цзунь не торопился выполнять данное Ши Миню обещание; наследным принцем стал другой его племянник, Ши Янь (??). Кроме того, хотя он и назначал Ши Миня на важные должности, он не дал ему ожидаемого контроля над правительством. Ши Минь затаил недовольство.
Зимой 349 г., опасаясь Ши Миня, Ши Цзунь созвал совещание принцев в присутствии своей матери, вдовствующей императрицы Чжэн Интао, и объявил о своём намерении казнить Ши Миня. Императрица Чжэн возражала, приводя в качестве довода заслуги Ши Миня во время переворота против Ши Ши. Ши Цзунь колебался, а тем временем Ши Цзянь, один из принцев, присутствовавших на совещании, донес обо всем Ши Миню, который быстро окружил дворец, арестовал и казнил Ши Цзуня, вдовствующую императрицу Чжэн, супругу Ши Цзуня императрицу Чжан, наследного принца Ши Яня и ряд высокопоставленных чиновников, верных Ши Цзуню. Он провозгласил Ши Цзяня императором, но реальная власть перешла к нему и Ли Нуну.
Ши Цзянь не собирался терпеть всевластие Ши Миня и послал против него своего брата Ши Бао (Лэпин-вана) вместе с полководцами Ли Суном (??) и Чжан Цаем (??), но, после того как они были разбиты, сделал вид, что они действовали без его ведома, и всех казнил. После этого ещё один его брат, Ши Чжи (Синьсин-ван), поднял восстание в старой столице Сянго (??, в нынешнем Синьтае, Хэбэй), в союзе с вождями кянов — Яо Ичжуном (???), и ди — Пу Хуном (??), против Ши Миня и Ли Нуна. Ши Цзянь послал ещё одного полководца, своего соплеменника Сунь Фуду (???), напасть на Ши Миня, а когда Ши Минь победил и его, велел Ши Миню казнить побежденного, чтобы отвести подозрение от себя. Но Ши Минь начал понимать, кто направлял Сунь Фуду, и решил разоружить цзе, которые знали, что он на самом деле китаец, а не один из них. Он издал указ, запрещавший всем некитайцам носить оружие; большинство из них сразу же покинули Ечэн. Ши Минь взял Ши Цзяня под домашний арест без какой-либо связи с внешним миром. Так как варвары продолжали бежать из Ечэна, Ши Минь, видя, что не может рассчитывать на поддержку особенно со стороны хунну и цзе, новым указом назначил награду своим китайским подданным за голову каждого убитого некитайца. В последовавшей резне было убито около 200 тысяч человек, в том числе многие китайцы, отличавшиеся более высоким носом или густой бородой (что считалось признаком принадлежности к варварам).
