Его правление считается одним из самых катастрофических за всю историю Англии — оно началось с завоевания Нормандии французским королем Филиппом II Августом и закончилось гражданской войной, почти свергшей его с трона (за свои поражения он получил еще одно прозвище «Мягкий Меч», Softsword). В 1213 году он признал Англию вассалом римского папы, чтобы закончить раздор с католической церковью, а в 1215 году восставшие бароны заставили его подписать Великую хартию вольностей, за что Иоанн наиболее всего и стал известен. Некоторые историки считают, что правление Иоанна было не лучше и не хуже царствований Ричарда I и Генриха III. Тем не менее, репутация Иоанна такова, что с тех пор ни один английский монарх не называл своих наследников этим именем (оно впоследствии стало считаться несчастливым также в правящих династиях Шотландии и Франции).
Молодость
Иногда утверждается, что Иоанн родился в 1167 году, однако его родители Генрих и Элеонора были в разных местах за девять месяцев до декабря 1167 года, в отличие от марта 1166 года. Кроме того, рождество 1167 года они провели в Нормандии. Как писал сто лет спустя канон Лаона, Иоанна назвали в честь Иоанна Богослова, в чей день (27 декабря) он родился. В 1171 году Иоанн был помолвлен с дочерью Гумберта III, графа Савойи.
В отличие от старших братьев Иоанн, хотя и был любимым сыном Генриха, не получил от отца ни одного из обширных земельных владений во Франции, за что он и был прозван «Безземельным». Однако Иоанну достались значительные владения в Англии и было даровано владение Ирландией (1177). Он отправился в Ирландию в 1185 году, укрепив там английскую администрацию и основав несколько замков, но через несколько месяцев вернулся в Англию, опасаясь столкновения с Хьюго де Лэйси и не имея достаточно денег.
После мятежа старших братьев против отца в конце его правления и последовавшей затем борьбе поддержал своего брата — Ричарда Львиное сердце, который в 1189 и взошел на престол. Иоанн получил подтверждение владения своими землями, приносившими 6000 фунтов в год, и женился на Изабелле, наследнице графства Глостер. У них не было детей, и незадолго до или вскоре после его коронации их брак был расторгнут на основании кровного родства, поэтому она не считается королевой.
В ответ на объявление Ричардом в 1190 своим преемником сына умершего брата Джеффри, Иоанн нарушил слово не вступать в Англию, пока Ричард будет в крестовом походе и попытался свергнуть регента Ричарда Уильяма Лонгчампа. Это дало повод вписать его злодеем в старинную легенду о Хереварде, ставшую легендой о Робин Гуде.
Узнав, что Ричард по возвращении из похода был захвачен в плен в Германии императором Генрихом VI, Иоанн попросил Генриха как можно дольше не выпускать Ричарда, заключил союз с французским королем Филиппом II Августом и попытался захватить контроль над Англией.
В 1193 он был вынужден заключить перемирие, но отношения с Филиппом не прервал и готовил мятеж. Ответом Ричарда стало изгнание Иоанна и конфискация его земель. Лишь в 1195 Иоанн был частично прощен и получил назад часть своих владений, а ещё позже был объявлен наследником.
