Янь Либэнь принадлежит к крупнейшим художникам раннего периода династии Тан. Старинные историки искусства Чжу Цзинсюань (IX в.) и Чжан Яньюань (IX в.) оставили его краткие жизнеописания. Сведения о нём сохранились также в танских хрониках, однако не все факты из этих источников совпадают.
Биография
Янь Либэнь родился в аристократической семье, которая осела в районе Гуаньчжун (это в окрестностях Сианя) за несколько поколений до его появления на свет. Его отец Янь Би был человеком обладавшим многими талантами, и за свою жизнь успел послужить двум династиям — Северной Чжоу (557—578) и Суй (581—618) в качестве эксперта по архитектуре и изобразительному искусству, а также инженера по строительству. В исторических анналах сохранились сообщения, что северочжоуский правитель У-ди (543—578) поклонник живописи Янь Би, выдал за него принцессу, а когда на смену Северной Чжоу пришла династия Суй, Янь Би изготовил «замысловатые и красивые вещи», чтобы доставить удовольствие императору Ян-ди (605—617). Янь Би также занимался организацией императорских торжественных процессий, изобретением оружия и надзором за строительством участка Великой китайской стены.
Оба сына Янь Би — Янь Лидэ (ум. 656 г.) и Янь Либэнь (ум.673 г.) обучались искусству у своего отца. Братья сделали карьеру, когда в Китае установилась династия Тан (618—907), и служили при дворе императора Тайцзуна (627—649). Они принимали прямое участие в строительстве танского императорского мавзолея, и причастны к созданию шести знаменитых каменных рельефов с изображением коней на фронтоне гробницы Тайцзуна. Согласно историческим свидетельствам, рельефы были изготовлены по рисункам Янь Либэня в соответствии с указом Тайцзуна в 637 году (четыре из них ныне хранятся в Музее Сианя, а два в Филадельфии). Эти скульптурные изображения любимых коней императора представляют собой лучшее из дошедших до наших дней каменных рельефов раннего периода Тан. Известно, что братья также совместно писали некоторые картины.
Чжу Цзинсюань сообщает, что при императоре Тайцзуне Янь Либэнь был назначен на должность заместителя начальника ведомства наказаний. Однако главными его занятиями, судя по всему, были различные художественные проекты и живопись. Непосредственно перед восхождением на трон в 626 году будущий император Тайцзун заказал ему портреты восемнадцати знаменитых учёных. Эта работа (стенная роспись) в те времена широко прославлялась, а надпись, сопровождавшая портреты, сочинённая одним учёным, свидетельствовала о желании Тайцзуна посредством этого проекта добиться общественного одобрения своей власти, ради которой Тайцзуну пришлось убить своих братьев и вынудить отца покинуть трон.
В 643 году Либэнь получил императорское поручение написать ещё одну серию портретов, известную как «Двадцать четыре достойных похвалы чиновника во дворце Линъян». К этому произведению император Тайцзун собственноручно приписал панегирик, свидетельствующий о важности этой стеновой росписи для празднования юбилея основания империи Тан. Так же как и портреты учёных, это произведение, прежде чем погибло, просуществовало довольно долго. Сохранился рисунок (эстампаж), сделанный в 1090 году натиранием с рельефа, на котором была выгравирована одна из копий этой росписи. Эта копия могла сохранить некоторые стилистические особенности оригинальной работы. На ней можно видеть изображённых плавной линией четырёх чиновников, каждый из которых держит церемониальную табличку (ху), словно бы присутствуя при дворцовой аудиенции. Они стоят в почти одинаковых позах, тем не менее, можно обнаружить некоторую разницу в пропорциях и чертах лиц. Всё выглядит так, словно художник взял на себя двойную задачу изобразить этих людей одновременно и как физические личности и как символы преданности. Две стенные росписи с групповыми портретами были самыми прославленными работами Янь Либэня.
В связи со службой художника при дворе императора Тайцзуна Чжу Цзинсюань рассказывает грустный исторический анекдот о том, как однажды император в компании с придворными совершал прогулку у озера Сюаньу, наблюдал, как играют на воде утки, и приказал слугам позвать Либэня нарисовать их. Слуги императора были столь неучтивы, что просто крикнули: «Позовите господина художника!» «Либэнь так устыдился, что оставил живопись и завещал потомкам не заниматься искусством» — пишет Чжу Цзинсюань. Живопись Либэнь вряд ли оставил, но среди его потомков художники действительно неизвестны.
