Филадельфия
Чарлз Тайзон Йеркс родился 25 июня 1837 года в Нортен Либертиз (), районе расположенном рядом с Филадельфией. Его мать умерла от родильной горячки, когда ему было 5 лет и вскоре после этого, его отец за женитьбу на не квакерше был исключен из Общества Друзей (одно из самоназваний квакеров). После окончания двухлетних курсов в Филадельфийской Центральной высшей школе, когда ему было ещё 17 лет, Йеркс начал свою карьеру бизнесмена клерком в местной хлебно-комиссионной конторе. Уже в 22 года (в 1859 году), Йеркс открыл свою маклерскую фирму и присоединился к Филадельфийской фондовой бирже. К 1865 он продвинулся в банковском деле и специализировался на продаже долговых обязательств города, штата, а также на продаже государственных обязательств. Благодаря связям отца (председателя банка), политическим связям, и его собственным успехам на финансовом поприще, Йеркс приобрел имя в местном обществе и финансовом мире. Он был уже близок к входу в филадельфийское высшее общество, когда грянула беда.
Когда Йеркс служил финансовым агентом Джозефа Мерцера (Joseph Marcer), казначея города Филадельфия, он рискнул общественными деньгами в огромных биржевых спекуляциях. К несчастью Йеркса, эти спекуляции закончились его крахом, когда Великий чикагский пожар (10 октября 1871) вызвал панику на бирже. Став банкротом и неспособным выплатить городу задолженность, Йеркс был осуждён за воровство и приговорён к 33 месяцам в исправительной колонии (Eastern State Penitentiary), пользующейся дурной славой за свою систему одиночных заключений. Для выхода из тюрьмы, он попытался шантажировать двух влиятельных пенсильванских политиков, но план провалился. Тем не менее, компрометирующая политиков информация была, в конечном счёте, предана огласке и политические лидеры были этим напуганы, что делало возможным провал в предстоящих выборах. Йерксу было обещано помилование, если он будет отрицать сделанные им обвинения. Он согласился и был освобождён, отбыв семь месяцев заключения. Следующие 10 лет своей жизни Йеркс потратил, чтобы заново нажить состояние.
Чикаго
В 1881 Йеркс поехал в Фарго (Дакота), чтобы получить развод у своей жены, с которой прожил 22 года. Спустя год, он женился на двадцатичетырехлетней Марии Аделаиде Мур (Mary Adelaide Moore) и переехал в Чикаго.
Он открыл маклерскую и хлебно-комиссионную конторы, но вскоре был вовлечен в дела связанные с городской общественной транспортной системой. В 1886 г. Йеркс и его партнёры, использовав серию финансовых сделок, захватили Северную чикагскую городскую железную дорогу. А затем он продолжил постепенный захват железных дорог улица за улицей, и спустя некоторое время уже контролировал большую часть городского общественного транспорта в северной и западной частях города. Тем не менее, он никогда так и не достиг своей конечной цели — монополии в общественном транспорте Чикаго: Южная чикагская железная дорога всегда оставалась за пределами его контроля. Йеркс никогда не брезговал ни использованием взяток, ни подкупом для достижения своих целей.
В попытке улучшить свой плохой общественный имидж, Йеркс решил в 1892 г. профинансировать строительство самого большого в мире телескопа, лоббируемого астрономом Джоржем Хейлом и президентом Университета Чикаго Вильямом Харпером. Первоначально он намеревался профинансировать лишь строительство телескопа, но неожиданно согласился предоставить средства для строительства всей обсерватории. Он профинансировал около 300 тысяч долларов, которые пошли на основания обсерватории, которая впоследствии получила название Йеркской (Уильямс Бэй, штат Висконсин, США).
