Был исполнителем женских ролей в театре; с 1917 года снимался как актёр в кино, с 1922 сам занимался постановкой фильмов. За свою жизнь Кинугаса поставил более ста картин. Он один из пионеров японского кинематографа и один из известнейших японских режиссёров немого кино. Стал первым режиссёром из Японии, чей фильм — Jujiro (1928) — вышел в прокат в Европе.
В 1950-е и 1960-е поставил несколько фильмов-драм. Лента «Врата ада» была удостоена «Гран-при» (главного приза) Каннского кинофестиваля (последний фестиваль перед появлением приза «Золотая пальмовая ветвь»), приза Локарнского МКФ и «Оскара». Кинугаса стал первым режиссёром из Азии, завоевавшим главный приз Каннского фестиваля.
