Молодость и начало службы
Марк Уэйн Кларк родился в Бараках Мэдисона в Сэкет-Харборе, штат Нью-Йорк в семье кадрового пехотного офицера Чарльза Кларка. Большую часть детства он провёл в Форт-Шеридане, Иллинойс, куда был переведён его отец. Мать Марка, Ребекка Эзекиэльс, была дочерью еврейских иммигрантов из Румынии , но позже (во время военной учёбы) он принял крещение по епископальному обряду.
В семнадцать лет Марк был принят в Вест-Пойнт, и в апреле 1917 года окончил его в звании второго лейтенанта. Он не был в числе лидеров выпуска, заняв 110 место из 139 человек в классе при аттестации. В связи с быстрым увеличением армии США после вступления в Первую мировую войну он уже в мае получил следующее звание, первого лейтенанта, а в августе капитанские погоны. В этом звании он принимал участие в боевых действиях во Франции (впоследствии награждён за проявленную храбрость) и получил серьёзное шрапнельное ранение в Вогезах, после чего был отправлен на штабную работу в генштаб 1-й армии. После возвращения в строй он участвовал в рядах 3-й армии в Сен-Миельском и Мёз-Аргоннском наступлении. После окончания войны он служил в генштабе 3-й армии.
Между мировыми войнами
Вернувшись в США в 1919 году, Кларк за короткое время сменил несколько должностей и аттестовался командирами как «исключительно способный офицер». В частности, он участвовал в кампании по рекрутскому набору солдат в 1921 году. В 1924 году он женился на Морин Доран. В следующие два года у них родились двое детей: сын Уильям и дочь Патриция-Энн.
Закончив профессиональные офицерские курсы в 1925 году, Кларк был прикомандирован к штабу 30-го пехотного полка. После этого он получил назначение инструктором в Национальную гвардию Индианы, а с 1929 по 1933 год служил инструктором при военном министерстве, где в 1933 году, через 15 лет после получения капитанского звания, был произведён в майоры.
В 1935 году Кларк прошёл курс обучения в Колледже командования и Генерального штаба армии США , а в 1937 году — в Военном колледже армии США. В промежутке между этими курсами он выполнял обязанности заместителя начальника штаба Седьмого округа Гражданского корпуса охраны окружающей среды в штате Небраска. После выпуска из Военного колледжа Кларк получил назначение в Форт-Льюис (штат Вашингтон), где его задачей, в частности, была отработка с Третьей пехотной дивизией армии США тактики высадки морского десанта. В марте 1940 года Кларк стал инструктором в Военном колледже и в том же году получил звание подполковника. В этот период он также помогал генералу Лесли Макнейру в подготовке крупномасштабных учений в штате Луизиана, в частности, разработав сценарий учебной высадки десанта в количестве 14 тысяч солдат.
В августе 1941 года Кларк был повышен на два звания, став бригадным генералом, в рамках увеличения численности состава вооружённых сил США, готовившихся к вступлению во Вторую мировую войну. Он получил назначение на должность помощника начальника Генерального штаба армии США по оперативной части. Биографы объясняют его стремительный подъём по карьерной лестнице в этот период, в частности, близким знакомством с начальником Генерального штаба армии США Джорджем Маршаллом и Дуайтом Эйзенхауэром, с которым они вместе учились в Вест-Пойнте и чьему переводу с Филиппин в Форт-Льюис он способствовал в 1939 году.
Начало Второй мировой войны и боевые действия в Африке
Через месяц после вступления США во Вторую мировую войну Марк Кларк был назначен заместителем начальника штаба сухопутных войск армии США, а меньше чем через полгода стал начальником штаба. В апреле 1942 года он был произведён в генерал-майоры. Примерно в это же время, в частности, по его рекомендации, Джордж Маршалл поставил Эйзенхауэра во главе вооружённых сил, предназначенных для действий в Европе. Позднее Кларк был назначен командующим Вторым корпусом, а в октябре — заместителем главнокомандующего силами союзников в Северной Африке и в этом качестве направлен в Англию налаживать контакты с британскими союзниками. Вместе с Эйзенхауэром и британцами он разрабатывал план операции «Факел» — вторжения в Северную Африку, назначенного на 8 ноября 1942 года.
