Ранняя биография
Оскар Лафонтен родился в семье пекаря. Его отец, Ханс Лафонтен, погиб на полях сражений Второй мировой войны. Оскар воспитывался матерью вместе с братом-близнецом Хансом. Лафонтен закончил католическую гимназию в городе Прюме, а позже при содействии католической образовательной организации Cusanuswerk смог прослушать курс физики в Боннском и Саарском университетах. Еще в студенческие годы в 1966 году вступил в ряды СДПГ, с которой связана большая часть его политической биографии. В 1969 году Лафонтен получил учёную степень магистра за свою работу, посвященную производству кристаллов титаната бария.
Карьера в Сааре
После окончанию образования работал в органах управления промышленности земли Саар. В 1976 году Лафонтен избирается мэром города Саарбрюккена и остаётся на этом посту до 1985 года. В это время он получает широкую известность прежде всего благодаря свой резкой критике внешней политики социалистического кабинета Хельмута Шмидта. Хотя сам Лафонтен остаётся членом Социал-демократической партии Германии, он выступает против намерений правительства согласиться на развертывание дополнительного арсенала «Першингов-2» на территории ФРГ. В 1985 году по результатам выборов Лафонтен в качестве лидера земельного отделения СДПГ становится первым в истории земли социал-демократическим премьер-министром Саара, и остаётся на этом посту до 1998 года.
Лидер СДПГ
В 1990 году Лафонтен является кандидатом на пост канцлера Германии в ходе первых всеобщих выборов после объединения Германии, однако его партия на этот раз смогла заручиться лишь 33,5 % голосов избирателей. 16 ноября 1995 Лафонтен был избран председателем Социал-демократической партии Германии. Он оставался на этом посту вплоть до 11 марта 1999.
Министр финансов ФРГ
На выборах 1998 года кандидатом в канцлеры от СДПГ был избран Герхард Шрёдер. Партия в сотрудничестве с зелёными смогла выиграть выборы и сформировать кабинет, в котором Лафонтен занял пост министра финансов Германии. На этом посту он стал мишенью для британских евроскептиков за свои радикальные предложения по унификации налоговой политики стран-участниц Европейского союза. Менее чем через год после работы на этой должности Лафонтен покинул правительство из-за разногласий с канцлером, а также оставил пост лидера партии.
Лидер Левых
В 2005 году официально покинул ряды СДПГ. После этого он вошёл в руководство «Левой партии. ПДС». После реформирования партии в июне 2007 года занял пост сопредседателя партии «Левых». 17 ноября 2009 года Лафонтен заявил, что страдает онкологическим заболеванием и что его будущая политическая карьера будет зависеть от результатов хирургической операции.. 24 января 2010 года Лафонтен заявил об отказе от своего места в бундестаге и об уходе с поста председателя партии.
