Родился в городе Эйр в Шотландии.
Заработал большое состояние на финансовых операциях в США и в 1783 году вернулся в Шотландию, чтобы воплотить в жизнь свои проекты по улучшению дорожного строительства.
В 1815 году Мак-Адам был назначен инспектором Бристольской дорожной компании. Разработал для неё надежное дорожное покрытие, состоявшее из дробленного камня и гравия, которые плотно укладывались толстым слоем, образуя прочное основание дороги, одновременно улучшающее дренаж.
В 1823 году разработки Мак-Адама по строительству дорог были приняты после парламентского обсуждения вопроса.
В 1827 году Мак-Адам был назначен главным дорожным инженером Британии.
Умер 26 ноября 1836 года в городе Моффат.
Один из потомков Мак-Адама, Ричард Мак-Крири (Richard McCreery), был генералом во Второй Мировой Войне.
Со временем инженеры добравили гудрон для связки камней, и это покрытие стали называть в честь Мак-Адама «тармакадам» («термакадам») или сокращенно «тармак».
